Le 3 novembre 2004
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Alors, à quoi sert-il, cet ADN qui ne sert à
rien?
(Agence Science-Presse) - Le mystère
s'épaissit. Tout d'abord, il y avait cet ADN-poubelle
(junk DNA) qui, parce qu'inactif, était présumé
ne servir à rien. Et puis, tout récemment,
on s'est aperçu que certaines séquences étaient
transmises fidèlement, telles quelles, depuis des
millions d'années, ce qui suppose qu'elles doivent
jouer un rôle vital. Et voilà que des généticiens
ont retiré à des souris cet ADN-poubelle...
et que celles-ci ne s'en portent pas plus mal.
Mine de rien, c'est de centaines de gènes
dont on parle ici. Jusqu'à un million de paires de
base, dans le cas de l'expérience la plus "extrême"
–soit environ 3% du génome de ces souris. Eliminé,
effacé, disparu.
Rappel: depuis que le décodage d'espèces
très éloignées l'une de l'autres a
montré d'étonnantes ressemblances dans leurs
ADN-poubelles –ce qui signifie que cet ADN est demeuré
inchangé, sans aucune mutation ni la moindre disparition,
depuis très longtemps– les généticiens
ont spéculé: peut-être, après
tout, cet ADN n'est-il pas inutile du tout. Même s'il
ne produit aucune protéine, peut-être joue-t-il
un rôle fondamental, quoique encore inconnu, dans
le développement de l'embryon.
Eh bien chou blanc pour ces généticiens.
Car s'il en était ainsi, les souris soumises à
cette expérience, d'abord menée au Laboratoire
Jackson de Bar Harbor, Maine, n'auraient pas survécu.
Or, elles se sont développées de façon
apparemment tout à fait normale, et ont eu à
leur tour des petits tout à fait normaux. Prenant
le relais, une autre équipe, au Laboratoire Lawrence
Berkeley de Californie, a effacé de plus grandes
régions du génome –et là encore,
les souris ont mené une vie apparemment tout à
fait semblable à celle de leurs congénères.
Les résultats de la première
expérience sont parus dans une édition récente
de la revue Developmental Cell, et ceux de la deuxième,
dans Nature. Les chercheurs comptent à présent
suivre l'évolution de ces lignées de souris
sur plusieurs générations, intrigués
de voir si cet "élagage" aura quelque effet à
long terme.
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