Le 9 août 2004
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La course au gène du coureur
(Agence Science-Presse) - Les coureurs originaires
du Kenya, petit pays d'Afrique de l'Est, dominent outrageusement
la course d'endurance. Pourquoi cela?
La question ne date pas d'hier. Il y a longtemps
que des chercheurs cherchent "le gène du coureur".
Or, le fait qu'autant de champions proviennent non seulement
d'Afrique de l'Est, mais d'un nombre restreint de peuples
d'Afrique de l'Est, dont les Kalenjin, dans la vallée
du Rift, est-il le résultat d'une combinaisons de
raisons sociales (peuples d'éleveurs, l'altitude,
la pauvreté qui pousse les jeunes à tenter
leur chance comme athlètes, etc.), ou d'une combinaison
génétique très particulière?
Difficile de croire que la génétique
n'ait pas son mot à dire, quand les Kenyans, depuis
1968, ont décroché les records du monde du
3000 mètres, du 15, du 20 et du 25 km, et du marathon
(41 km). Et que les Kenyannes détiennent également
les records féminins aux 20, 25 et 30 km, et qu'elles
sont en train de monopoliser les records au marathon.
Une des clefs, découverte par le physiologiste
suédois Bengt Saltin dans le cadre d'études
poursuivies depuis plus d'une décennie, est la capacité
des Kalenjin à résister à la fatigue.
Le lactate, généré par nos muscles
lorsqu'ils sont en manque d'oxygène, s'accumule plus
lentement dans leur sang. Ce qui leur permet, littéralement,
de faire 10% plus de kilomètres qu'un Européen
avec la même quantité d'oxygène!
Et s'il en est ainsi, c'est en partie à
cause de leurs jambes: plus fines, avec des mollets qui
contiennent moins de muscles (400 grammes de moins qu'un
Danois, en moyenne), il faut donc moins de "carburant" pour
les mouvoir –d'où l'économie.
Mais ça n'explique pas tout, et d'autres
physiologistes, biochimistes et généticiens
sont encore à la recherche du secret des Kalenjin.
Pendant que les "dépisteurs" des équipes olympiques
gardent un oeil intéressé sur les jeunes talents
de ce peuple de moins de 3 millions de personnes...
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