Le 28 octobre 2004
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5000 gènes de moins
(Agence Science-Presse) - Les généticiens
ont complété une nouvelle carte du génome
humain, plus exhaustive que la précédente,
et y découvrent au passage un autre chiffre embarrassant:
notre bagage génétique ne rassemble que 20
à 25 000 gènes. Plutôt que les 30 000
que laissait supposer le brouillon, et que les 100 000 qui
avaient été supposés au cours des années
90.
En soi, le petit nombre n'est plus aussi surprenant
qu'il l'avait été lors de la publication de
la première version, en 2001: on réalise en
effet, à présent, que l'important ne réside
pas dans le nombre de gènes –puisque nous en
avons autant que la souris, et à peine plus que la
mouche– mais dans
l'usage que notre organisme fait de ces gènes.
"Cela signifie que chaque gène peut
être utilisé d'un grand nombre de façons,
tout dépendant de la façon dont il est réglé",
explique dans les pages de Nature, qui publie cette
nouvelle version, le
Dr Tim Hubbard, du groupe Génétique humaine,
à l'Institut Sanger de Cambridge, Angleterre. Cet
Institut est resté l'un des plus importants centres
de recherche mondiaux participant au consortium international
de décodage de nos gènes.
Par "réglé", le scientifique
fait référence au fait que certains gènes
sont "programmés" pour produire des protéines,
d'autres non; que cette production peut ne survenir que
dans certaines circonstances, desquelles dépend la
bonne marche de notre corps; que cette production peut être
accélérée ou ralentie, dépendamment
des besoins; et ainsi de suite.
Bref, chaque gène peut accomplir plusieurs
tâches, à l'intérieur d'un cadre strict
certes, mais qui permet déjà une variété
de circonstances.
Et les signaux qui déterminent ce que
le gène fera ou ne fera pas à un moment précis
demeurent encore largement de l'ordre du mystère.
Comme cela avait été dit en février
2001 lors de la publication de la "carte" du génome,
on a la liste des gènes, et elle est de plus en plus
précise. Mais encore et toujours, il nous manque
la quasi-totalité du manuel d'instructions.
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