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(Agence Science-Presse) - Il y avait longtemps qu'on n'avait pas vu autant de signatures autour d'une recherche en astronomie: les résultats de la collision du 4 juillet entre la comète Tempel-1 et la sonde Deep Impact ont été décortiqués pratiquement grain de neige par grain de neige, par deux groupes de scientifiques éparpillés dans une centaine de centres de recherche sur quatre continents.

En percutant Tempel-1, la sonde américaine a révélé un noyau plus dense que prévu et une couche faite de davantage de poussières et de moins de neige que prévu. Le tout a été révélé par 5000 tonnes de poussière et presque autant de tonnes de glace qui ont été éjectées lorsque la sonde a creusé un cratère de 60 mètres de diamètre.

Deux études, parues dans une édition récente de la revue Nature, analysent donc ces données. Sauf que pour obtenir une masse suffisante de données à analyser, il a fallu déployer un réseau international d'observateurs. L'une des études, signée par une équipe essentiellement américaine (plus d'une trentaine de chercheurs dans 13 institutions américaines et une allemande) s'intéresse au cratère proprement dit à partir de ce qu'a vu Deep Impact elle-même. Mais l'autre, signée par deux centaines de personnes sur quatre continents –l'Amérique du Nord, l'Europe, l'Asie et l'Océanie– fait la synthèse de multiples observations effectuées simultanément ce 4 juillet et au-delà par plusieurs télescopes terrestres et engins spatiaux (dont la sonde européenne Rosetta, elle aussi en route vers une comète).

Par son ampleur, cette campagne d'observation internationale était sans précédent. Sa conclusion: il a fallu 5 jours à la comète pour revenir à son état pré-Deep Impact.

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