Le 8 août 2005
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Titan est sèche comme un os
(Agence Science-Presse) - Sèche comme
un os: l'expression vient des scientifiques eux-mêmes,
qui dissimulent mal leur déception de n'avoir pas
trouvé d'océans sur Titan. Même s'ils
n'espéraient que des océans de méthane.
Dans leur analyse des données recueillie
par le télescope Keck II, à Hawaii, et publieé
dans la revue Nature, l'équipe rappelle tout
d'abord que l'atmosphère, assez dense, contient du
méthane et de l'éthanol. C'est ce fait, confirmé
l'an dernier par la sonde européenne Huygens, qui
avait conduit à spéculer: comme ces éléments
chimiques ne peuvent pas subsister des millions d'années
dans l'atmosphère, l'hypothèse la plus intéressante
était qu'ils proviennent de l'évaporation
continue des mers et des océans.
Mais les observations minutieuses réalisées
depuis Hawaii n'ont pas permis de trouver la moindre trace
d'un réfléchissement qui pourrait être
le signe d'un plan d'eau ou d'un cours d'eau sur Titan,
la plus grosse lune de Saturne. Du moins, dans l'hémisphère
Sud. Mais les astronomes voient mal pourquoi l'hémisphère
Nord serait fondamentalement différent.
Ceci n'empêche pas que Titan constitue
toujours un lieu d'observation privilégié
pour les biologistes et les chimistes: nul ne remet en question
le fait qu'elle ressemble à ce que la Terre devait
être, il y a 4 milliards d'années. Mieux la
connaître permettrait donc d'en apprendre plus sur
la façon dont la vie a commencé sur Terre.
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