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Le 8 août 2005


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Titan est sèche comme un os

(Agence Science-Presse) - Sèche comme un os: l'expression vient des scientifiques eux-mêmes, qui dissimulent mal leur déception de n'avoir pas trouvé d'océans sur Titan. Même s'ils n'espéraient que des océans de méthane.

Dans leur analyse des données recueillie par le télescope Keck II, à Hawaii, et publieé dans la revue Nature, l'équipe rappelle tout d'abord que l'atmosphère, assez dense, contient du méthane et de l'éthanol. C'est ce fait, confirmé l'an dernier par la sonde européenne Huygens, qui avait conduit à spéculer: comme ces éléments chimiques ne peuvent pas subsister des millions d'années dans l'atmosphère, l'hypothèse la plus intéressante était qu'ils proviennent de l'évaporation continue des mers et des océans.

Mais les observations minutieuses réalisées depuis Hawaii n'ont pas permis de trouver la moindre trace d'un réfléchissement qui pourrait être le signe d'un plan d'eau ou d'un cours d'eau sur Titan, la plus grosse lune de Saturne. Du moins, dans l'hémisphère Sud. Mais les astronomes voient mal pourquoi l'hémisphère Nord serait fondamentalement différent.

Ceci n'empêche pas que Titan constitue toujours un lieu d'observation privilégié pour les biologistes et les chimistes: nul ne remet en question le fait qu'elle ressemble à ce que la Terre devait être, il y a 4 milliards d'années. Mieux la connaître permettrait donc d'en apprendre plus sur la façon dont la vie a commencé sur Terre.

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