Le 10 août 2005
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Je lis dans vos pensées
(Agence Science-Presse) - Jusqu'ici, la lecture
des pensées prenait la forme de ces tracés
montagneux que laisse un électro-encéphalogramme
sur un écran. Deux équipes d'autant de pays
viennent de faire un pas en avant: distinguer deux tracés
correspondant chacun à une image.
On est évidemment loin, très
loin, des films de science-fiction au cours desquels les
pensées d'un personnage s'affichent sur un écran
de télévision. Mais identifier une pensée
précise à partir de la simple lecture d'un
signal électrique jusque-là anonyme, est tout
de même la percée de l'année pour les
neurologues.
Plus précisément, deux percées,
puisqu'il s'agit de deux études indépendantes.
Première étude: une image pour chaque œil
Dans la première, réalisée
au Collège universitaire de Londres et publiée
dans la dernière édition de Current Biology,
on a montré à des "cobayes" deux images différentes
en même temps: des bandes rouges en face de leur œil
droit, et des bandes bleues en face de leur œil gauche.
Les cobayes en question portaient un type d'œillère
qui garantissait que chaque œil ne pouvait voir que
ce qu'il avait directement en face de lui: résultat,
comme quiconque a déjà fait l'exercice s'en
est aperçu, on voit tantôt l'une image, tantôt
l'autre. Et pendant que leur attention balançait
ainsi d'une image à l'autre, un appareil d'imagerie
par résonance magnétique enregistrait ce qui
se passait dans leur cerveau.
Il en ressort deux activités distinctes
dans le cortex visuel, l'une attachée à l'image
rouge, l'autre à la bleue.
Deuxième étude: un signal pour le film
Dans la seconde recherche, réalisée
à l'Université de Californie à Los
Angeles et publiée dans la dernière édition
de la revue Science, on a placé des électrodes
à l'intérieur du crâne de deux patients
en chirurgie, afin d'enregistrer les réactions de
leur cortex auditif alors qu'ils regardaient un extrait
du film Le Bon, la brute et le truand. Les chercheurs
ont ensuite répété l'expérience
avec 11 volontaires et, uniquement à partir des données
recueillies sur les deux patients, ont pu prédire
correctement les signaux qu'enverraient les cerveaux pendant
l'écoute des mêmes extraits.
"Nous avons pu distinguer une scène
d'une autre scène", explique
le neurochirurgien Itzhak Fried.
Dans les deux cas, les chercheurs décrivent
leur percée comme le premier pas d'une longue marche
vers des appareils qui, un jour, pourraient par exemple
aider les paralytiques à communiquer par ordinateur.
Ou lire nos pensées? Pour le Dr John-Dylan Haynes,
de l'Université de Californie, "un jour, quelqu'un
va créer une machine dans une casquette de baseball".
Rêve ou cauchemar?
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