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Le 10 août 2005


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Je lis dans vos pensées

(Agence Science-Presse) - Jusqu'ici, la lecture des pensées prenait la forme de ces tracés montagneux que laisse un électro-encéphalogramme sur un écran. Deux équipes d'autant de pays viennent de faire un pas en avant: distinguer deux tracés correspondant chacun à une image.

On est évidemment loin, très loin, des films de science-fiction au cours desquels les pensées d'un personnage s'affichent sur un écran de télévision. Mais identifier une pensée précise à partir de la simple lecture d'un signal électrique jusque-là anonyme, est tout de même la percée de l'année pour les neurologues.

Plus précisément, deux percées, puisqu'il s'agit de deux études indépendantes.


Première étude: une image pour chaque œil

Dans la première, réalisée au Collège universitaire de Londres et publiée dans la dernière édition de Current Biology, on a montré à des "cobayes" deux images différentes en même temps: des bandes rouges en face de leur œil droit, et des bandes bleues en face de leur œil gauche. Les cobayes en question portaient un type d'œillère qui garantissait que chaque œil ne pouvait voir que ce qu'il avait directement en face de lui: résultat, comme quiconque a déjà fait l'exercice s'en est aperçu, on voit tantôt l'une image, tantôt l'autre. Et pendant que leur attention balançait ainsi d'une image à l'autre, un appareil d'imagerie par résonance magnétique enregistrait ce qui se passait dans leur cerveau.

Il en ressort deux activités distinctes dans le cortex visuel, l'une attachée à l'image rouge, l'autre à la bleue.


Deuxième étude: un signal pour le film

Dans la seconde recherche, réalisée à l'Université de Californie à Los Angeles et publiée dans la dernière édition de la revue Science, on a placé des électrodes à l'intérieur du crâne de deux patients en chirurgie, afin d'enregistrer les réactions de leur cortex auditif alors qu'ils regardaient un extrait du film Le Bon, la brute et le truand. Les chercheurs ont ensuite répété l'expérience avec 11 volontaires et, uniquement à partir des données recueillies sur les deux patients, ont pu prédire correctement les signaux qu'enverraient les cerveaux pendant l'écoute des mêmes extraits.

"Nous avons pu distinguer une scène d'une autre scène", explique le neurochirurgien Itzhak Fried.

Dans les deux cas, les chercheurs décrivent leur percée comme le premier pas d'une longue marche vers des appareils qui, un jour, pourraient par exemple aider les paralytiques à communiquer par ordinateur. Ou lire nos pensées? Pour le Dr John-Dylan Haynes, de l'Université de Californie, "un jour, quelqu'un va créer une machine dans une casquette de baseball". Rêve ou cauchemar?

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