Le 12 janvier 2005
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Japet
(Agence Science-Presse) - Ce n'est pas un
éternuement, c'est une lune de Saturne. Avant que
Titan ne prenne toute la place dans l'actualité,
profitons-en pour dire un mot sur cette lune qui possède
elle aussi ses mystères. La sonde Cassini est passée
à proximité de Japet le 1er
janvier, renvoyant les photos les plus rapprochées
jamais obtenues de cette lune "aux deux moitiés".
Une de ses moitiés est en effet anormalement
brillante et l'autre, anormalement sombre. Aussi brillante
que de la craie d'un côté, et aussi sombre
que du charbon de l'autre. Ce dernier "matériau"
est-il le résultat de croisements avec un nuage de
poussières qui aurait tourné jadis autour
de Saturne, ou a-t-il été expulsé de
l'intérieur de ce monde gelé? Il n'est pas
évident que les photos permettront de trancher la
question, mais désormais, les planétologues
ont mieux à leur disposition que les images floues
prises depuis la Terre.
Cassini est passé à 123 400
km de Japet, soit dix fois plus près que ne l'avait
été Voyager 2, en 1981, le seul autre engin
à avoir visité les parages de Saturne. Japet
fait 1436 km de diamètre, ce qui en fait la troisième
plus grosse lune, sur la trentaine que compte Saturne.
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