Le 15 novembre 2005
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L'affaire Thomas Butler
(Agence Science-Presse) - Thomas Butler: innocent,
coupable ou inconscient? Ce médecin microbiologiste
de l'Université Texas Tech, condamné en 2003
à deux ans de prison pour transport illégal
de bactéries et pour fraude, vient de voir sa condamnation
confirmée par la cour d'appel.
Mais Thomas Butler, 64 ans, continue d'avoir
de nombreux partisans, convaincus qu'il a été
victime d'une vengeance des autorités américaines.
Il doit recouvrer sa liberté le 2 janvier, et son
avocat a laissé entendre qu'il poursuivrait l'appel
jusqu'en Cour suprême.
Qui que puisse être Thomas Butler, le
cas met en lumière les conséquences du climat
de peur engendré par les événements
du 11 septembre 2001. Lorsqu'en janvier 2003, le microbiologiste
a rapporté avoir perdu la trace de 30 ampoules de
cultures de la bactérie Yersinia pestis, il
a déclenché une opération massive du
FBI... et un début de crainte de bioterrorisme dans
la ville universitaire de Lubbock, Texas. Butler a plus
tard modifié sa déclaration, affirmant avoir
plutôt détruit ces échantillons, importés
illégalement de Tanzanie. Il a du coup été
accusé d'avoir menti aux enquêteurs, d'avoir
manipulé de façon non sécuritaire un
microbe dangereux, d'avoir trompé son université...
et d'avoir fraudé le fisc.
Plusieurs scientifiques ont vu dans cette
accumulation d'accusations aussi soudaines qu'imprévisibles
la volonté du gouvernement des Etats-Unis de faire
de Thomas Butler un exemple pour les autres scientifiques:
tenez-vous tranquilles, sinon on vous tombe dessus.
En décembre 2003, Butler était
reconnu coupable de 47 chefs d'accusation, mais acquitté
du plus grave d'entre eux, celui d'avoir importé
illégalement un microbe dangereux. Le mois dernier,
des membres du comité des droits humains de l'Académie
nationale des sciences ont débattu de ce qui serait
la meilleure manière d'aider Thomas Butler à
"reconstruire" sa carrière brisée. Mais trouver
une institution désireuse de l'embaucher à
nouveau s'est avéré jusqu'ici impossible,
rapportait récemment la revue Science.
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