Le 20 janvier 2005
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L'écologie de la peur
(Agence Science-Presse) - La disparition des
loups de l’Amérique du Nord au siècle
dernier a eu un impact énorme sur tous les écosystèmes.
Du moins, à en juger par l'impact de la réintroduction
des loups gris dans plusieurs parcs nationaux américains,
dont celui de Yellowstone.
Deux études récentes, effectuées
par des chercheurs en sciences forestières de l’Université
d’État de l’Oregon et publiées dans
le Journal des sciences biologiques et de la gestion
écologique de la forêt, soulignent en effet
que la quasi-extinction du loup gris en Amérique
du Nord semble avoir éliminé le facteur naturel
de "peur" au sein des écosystèmes.
Ce bouleversement aurait engendré un effet en cascade
sur les troupeaux de cerfs, les castors, les poissons, les
oiseaux... et même les cours d'eau! Les chercheurs
nomment cette co-dépendance des différentes
espèces avec les grands prédateurs tels les
loups : "écologie de la peur".
L'écologie de la peur met en évidence
un élément longtemps sous-estimé par
les biologistes : au-delà de l’impact direct
des prédateurs, il existe aussi un impact indirect:
les autres espèces modifient leurs habitudes dans
les zones où il y a un risque de prédation,
par exemple près des points d’eau. Ils n’y
restent donc que peu de temps, par "peur" des
prédateurs.
Or, débarrassés de l’effet
de cette menace, les cerfs demeurent plus longtemps en ces
lieux... et finissent par dévorer toutes les plantes!
Les rives des points d’eau deviennent rapidement désertes
et il y a alors érosion rapide des berges. Les castors
ne trouvent plus d’arbres pour faire leurs barrages;
les insectes, amphibiens et poissons ne peuvent plus y vivre
faute de la nourriture fournie par les plantes aquatiques;
et les oiseaux marins souffrent du manque de poissons.
Tous ces changements avaient été
recensés au parc Yellowstone durant les années
1920, après la disparition des derniers loups. Et
voilà que le processus s'est inversé depuis
la réintroduction des loups dans ce parc.
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