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(Agence Science-Presse) - Dans la plus grande discrétion, une sonde spatiale japonaise s'est "stationnée" la semaine dernière à quelque 20 kilomètres d'un astéroïde dont elle doit ramener des échantillons sur Terre.

Lancée le 9 mai 2003, la sonde Hayabusa doit à présent cartographier ce petit monde en forme de pomme de terre, appelé Itokawa, qui fait à peine 630 mètres de long.

A la fin du mois, l'engin s'en approchera à quelque 7 kilomètres pour en tracer une carte encore plus détaillée et en déterminer la composition. Enfin, en novembre, la sonde descendra vers la surface et s'y posera brièvement deux fois: chaque fois, un cône touchera la surface, provoquant l'éjection d'une boule de plomb à la vitesse de 300 mètres par seconde. La sonde devrait alors récolter quelques grains éjectés de l'astéroïde lors de l'impact.

Comme quoi l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA) est bien moins efficace, en termes de relations publiques, que l'Agence spatiale américaine (NASA), les médias n'ont pratiquement pas parlé de cette mission, pourtant aussi audacieuse qu'originale. Si cette manœuvre fonctionne, Hayabusa sera la première à ramener chez nous un fragment d'astéroïde. En fait, elle sera la toute première à ramener des fragments de quelque corps céleste que ce soit, à l'exception de la Lune. Elle doit rentrer sur Terre en juin 2007.

Les manœuvres ne s'arrêtent pas là. Au cours de sa descente, la sonde larguera Minerva, un objet de la taille d'une tasse à café qui rebondira une dizaine de fois sur l'astéroïde, tout en prenant des photos et en en mesurant la température.

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