| Semaine du 1er mai 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Une visite risquée au-travers d'un des champs de radiations les plus intenses du système solaire a permis à la sonde Galileo de prendre les plus belles photos de l'histoire de trois petits mondes: Thebe, Amalthée et Métis. Ces trois lunes, moins connues que les géantes Ganymède, Europe ou Io, sont parmi les quatre plus rapprochées de Jupiter. Les frôler nécessitait donc un passage à travers une zone plus intense de ce violent champ de radiations qui entoure Jupiter. Mais le jeu en valait la chandelle: deux des images d'Amalthée, par exemple, prises en août et novembre 1999, montrent un élément plus brillant à la surface, qui fait à peine 50 km de large. Pour une lune de 250 kilomètres de diamètre située à plus de 200 millions de kilomètres d'ici, c'est un exploit. Il a fallu des mois pour recevoir cette photo, parce que les transmissions de Galileo vers la Terre ne peuvent s'appuyer que sur l'antenne secondaire de cette sonde spatiale, l'antenne principale ne s'étant jamais ouverte. La sonde américaine tourne autour de Jupiter depuis décembre 1995 et a grandement contribué à asseoir la conviction que l'une des lunes de Jupiter, Europe, cache une mer sous la couche de glace qui l'enserre d'un pôle à l'autre. Jusqu'à l'été dernier, Galileo ne s'était jamais approché à moins de 700 000 kilomètres de Jupiter -soit à peu près l'orbite d'Europe. Pour frôler les lunes intérieures, elle a dû "descendre" jusqu'à quelque 150 000 kilomètres: une véritable mission-suicide, pour une sonde qui a justement de loin dépassé son espérance de vie.
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