| Semaine du 9 novembre 98 |  |
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La pollution nuit au sexe (ASP) - La pollution de l'air nuit à la vie sexuelle des oiseaux, selon une étude finlandaise rapportée cette semaine par le New Scientist. Les chercheurs se sont intéressés à un oiseau de la famille des mésanges, appelée Parus major, et ont constaté que son plumage pâlissait à mesure que le degré de pollution augmentait. Ils ont alors constaté que les polluants -entre autres, le cuivre- avaient pour effet de tuer en plus grand nombre une espèce de chenille dont les pigments donnent justement à ces oiseaux leur plumage jaune. Or, la brillance des plumes d'un oiseau est généralement l'élément-clef de son attirance sexuelle. En conséquence, plus il y a de pollution, et plus l'oiseau perd son sex-appeal...
La mort du rat de laboratoire (ASP) - Les deux secteurs les plus actifs de la recherche médicale tournent autour des manipulations génétiques et, bien entendu, des pilules: on triture des gènes pour voir quel sera le résultat, et on teste toutes sortes de médicaments, dans l'espoir que l'un d'eux, des années plus tard, obtienne la consécration suprême: la commercialisation. Dans les deux cas, cela implique le sacrifice d'un nombre énorme d'animaux de laboratoires: les souris et les rats, parce qu'ils sont petits et se reproduisent rapidement, sont en première ligne. Mais ils doivent en ce moment pousser un soupir de soulagement, écrit la revue The Scientist dans son édition du 26 octobre: la technologie vient à leur rescousse. Tomographie axiale informatisée (de son acronyme anglais, Micro CAT), résonnance magnétique microscopique, émission tomographique de positrons (micro PET), émission tomographique informatisée d'un seul photon (micro SPECT)... Ces technologies dont les noms, à eux seuls, déroutent le profane -et une bonne partie de la communauté scientifique- profiteront aux rats, mais aussi aux biologistes: plus besoin de scalpel pour observer de visu les effets d'un médicament sur un organisme vivant: tout peut désormais désormais être suivi en direct sur un écran de télé. Dans le cas des manipulations génétiques, une série d'images à haute résolution prises à intervalles réguliers peuvent accroître considérablement la qualité des données recueillies sur un cobaye. "Du moins, écrit The Scientist, c'est le scénario vraisemblable, si les multiples technologies d'imagerie et de balayages (scanner) actuellement en développement atteignent leur plein potentiel." Si les rats de laboratoire savaient ça...
Les médecins tardent à passer au XXIe siècle Des patients leur posent des questions par courrier électronique, mais les médecins ne répondent pas très souvent. Des hôpitaux et des centres de recherche expérimentent des systèmes d'information médicale informatisée, mais ce sont toujours les mêmes praticiens qui se dévouent. Bref, les médecins ne sont pas des adeptes de l'électronique. Et il faut croire que le problème fait beaucoup plus jaser qu'on ne le soupçonne, puisque le très sérieux Journal of the American Medical Association (JAMA) lui a consacré toute son édition du 22 octobre: pas moins de huit études et trois éditoriaux, explorant de multiples aspects, des difficultés à poser des diagnostics par courrier électronique jusqu'à un système, appelé FluNet, qui se donne pour mission de suivre à la trace la progression du virus du rhume, à travers le monde. "Le Web constitue le progrès le plus important dans la communication médicale depuis la presse à imprimer", déclare l'éditeur du JAMA au service MSNBC. Une des études, à l'Université de Virginie, s'est par exemple penchée sur des patients qui ont utilisé un service anonyme (et gratuit) de consultation par courrier électronique, créé pour les fins de cette étude: la majorité des patients, cela n'étonnera personne, ont trouvé ce "contact" moins intimidant, et auraient bien voulu qu'il se poursuive. Une deuxième étude est intéressante par la comparaison qu'elle permet d'établir avec la première: cette fois ce sont les médecins qui ont été étudiés. On a demandé à des patients fictifs d'envoyer des courriers électroniques à des sites Web de dermatologie, courriers décrivant une maladie de peau grave. Alors que dans la première étude, les courriers obtenaient généralement réponse en moins de 24 heures, dans la seconde (où les médecins ne savaient pas qu'ils étaient "testés") le temps de réponse a varié considérablement, 50 pour cent des questions... n'obtenant même pas de réponse. Certes, donner un diagnostic à une personne que l'on n'a jamais vu comporte des risques. Mais un accusé de réception, fut-il automatique, serait la moindre des choses, s'offusquent des experts en santé réunis en congrès au moment de la parution du JAMA. Quand bien même ce ne serait que pour conseiller à l'expéditeur d'aller consulter un vrai médecin... Nouveau médicament contre le sida (ASP) - Frapper le VIH là où ça fait mal: c'est ainsi que Nature Medicine présente la recherche qu'elle publie dans sa dernière édition, sur un nouveau médicament dont les essais préliminaires présentent des résultats encourageants. Le T-20, comme il est pour l'instant appelé, représente une nouvelle classe de médicaments, utilisant une "stratégie" différente de celle employée jusqu'ici contre le VIH -le virus responsable du sida, à savoir la stratégie de l'attaque sur trois fronts, employée par le "cocktail" de trois médicaments. Au lieu de cela, le T-20 se concentre plutôt sur le moment où le VIH pénètre dans la cellule saine, et tente d'empêcher cette entrée. D'autres médicaments ont déjà tenté cette stratégie, et échoué. Il faudra encore quelques années avant de savoir avec certitude si le T-20 est vraiment plus efficace.
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