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L'héritage de Mars Surveyor
(ASP) - L'arrivée de la sonde Mars Global Surveyor en orbite martienne rappelle que la Nasa est entrée dans l'ère du "meilleur et moins cher". Après10 mois de voyage, la petite sonde américaine s'est en effet mise en orbite autour de la planète rouge jeudi dernier, 11 septembre, mais ce qui devrait retenir l'attention, c'est surtout l'économie de moyens qui la caractérise, comme Pathfinder avant elle. Tout comme Pathfinder, Global Surveyor démontre qu'on peut désormais explorer les planètes avec des engins moins complexes et moins coûteux. Un fait qui a évidemment son importance à l'heure des coupures budgétaires, mais qui en a surtout une dans le contexte martien: Surveyor vient remplacer Mars Observer, une sonde destinée elle aussi à étudier Mars depuis l'orbite, et qui s'était perdue dans l'espace au moment de se mettre en orbite, en 1993. Des centaines de millions de dollars perdus dans l'espace.
Pendant que la mission de Pathfinder, au sol, s'achève, celle de Surveyor, en orbite, commence donc: dresser la carte la plus complète de Mars, amasser des données sur son atmosphère, sa géologie, et son évolution. Les premières photos, de qualité moyenne, sont attendues d'un jour à l'autre, mais le travail de cartographe ne commencera qu'en mars prochain.
Vous avez un accent épagneul breton...
(ASP) - Les animaux ont beau avoir un vocabulaire limité -aboiements et gémissements d'intensités variables pour le chien, chants des baleines- cela semble suffire pour créer des dialectes. Ou du moins, des accents différents suivant les régions. En fait, les chercheurs commencent à s'apercevoir que la communication animale est plus élaborée que prévue. Il y a par exemple ceux qui semblent envoyer des messages en tapant sur le sol avec leurs pattes suivant un rythme défini -un rythme pour sonner l'alarme, un autre pour attirer la femelle, etc. Les baleines tueuses ont ainsi des "discussions" prolongées avant de passer à l'attaque, et l'accent de l'une peut différer de celui de l'autre.
De l'oxygène en cavale
(ASP) - Cette nouvelle-là ne changera pas votre vie, mais elle
nous rappelle à quel point tout est interrelié dans ce petit
système solaire qui est le nôtre. Un
étrange système d'échange entre les planètes
géantes, comme Jupiter et Saturne, et leurs anneaux (Jupiter
aussi a des anneaux, quoique beaucoup plus minces que ceux de Saturne) et
satellites. Un système qui crée une forme d'équilibre:
les planètes géantes perdent une partie de leurs atmosphères
-composées principalement d'hydrogène, d'hélium et
de méthane- lesquelles se dispersent dans l'espace. Mais cette perte
est régulièrement compensée par leurs anneaux et leurs
satellites composés de glace d'eau -donc, d'hydrogène et d'oxygène.
Ces molécules d'hydrogène et d'oxygène se dispersent
elles aussi dans l'espace, mais sont capturées, elles, par l'attraction
de la planète, et incorporées dans son atmosphère,
qui se "recharge" ainsi.
Vancouver, Californie
(ASP) - L'île de Vancouver s'est jadis trouvée au sud de la Californie, révèlent des chercheurs américains dans un article publié dans la dernière édition de la revue Science. C'est l'étude du magnétisme présent dans la roche abritant des fossiles près de l'île de Vancouver qui a permis de conclure qu'il y a 70 millions d'années, les habitants de Vancouver vivaient sous un climat beaucoup plus chaud, à plus de 3000 km plus au Sud. Plus précisémet, à la hauteur de la Basse-Californie, cette péninsule qui s'avance vers le Sud parallèlement au Mexique.
C'est un bébé!
(ASP) - Lorsque les contractions ont commencé, personne n'était plus surpris que la future mère d'apprendre qu'un bébé arrivait. Karen Watson, 20 ans, de l'Oregon, a en effet déclaré aux journalistes qu'elle ignorait totalement être enceinte. Certes, ce n'est pas la première fois, même en cette fin de XXe siècle, qu'une femme, à sa plus grande surprise, donne naissance. Mais Karen Gordon est tout de même inscrite à l'université en biologie, et se dirige vers la médecine...
Changer la routine
(ASP) - On dit que les vieilles habitudes ont la vie dure: c'est tout spécialement vrai quand vous avez trois ans. Selon une étude de l'Université de Toronto, les enfants de cet âge ont du mal à changer les règles d'une activité qu'ils connaissent déjà. Par exemple, s'ils ont pris l'habitude de classer leurs jouets par leur taille, ils se révéleront ensuite incapables de les classer par couleurs. Le "blocage" résiderait dans un manque de maturité du cortex préfrontal, selon les chercheurs. Est-ce à dire que les adultes incapables de changer leur routine ont un âge mental de trois ans?
Le sida des pauvres
(ASP) - Pour ceux qui en douteraient encore, une étude de l'Organisation mondiale de la santé vient de démontrer que le sida est la maladie des pays pauvres: alors que l'épidémie stagne ou même ralentit en Europe et en Amérique du Nord, 68 p. cent des nouveaux cas se retrouvent en Afrique subsaharienne. Pire encore, 93 p. cent des cas actuellement connus sont dans les pays en voie de développement. Dans certaines villes, jusqu'à 40 p. cent des femmes enceintes sont séropositives. Et 25 p. cent des décès africains du sida sont... des enfants.
Le gène chantant
(ASP) - Il y a ceux qui ont l'oreille musicale et ceux qui ne l'ont pas.
Ceux qui sont capables d'identifier avec précision n'importe quelle
note de musique, ou qui peuvent chanter sans qu'on ait à leur donner
la note de départ. L'entraînement dès l'enfance contribue
à développer ce talent, mais deux groupes de chercheurs indépendants
viennent de confirmer ce qu'on avait toujours soupçonné: y
a quelque chose de génétique là-dedans. Dans un cas,
parmi ceux et celles qui sont réputé avoir une parfaite oreille
musicale, 5,5 p. cent ont dit que leurs parents avaient un semblable talent,
et 26 p. cent, un membre de leur famille. Par contre, chez les musiciens
sans oreille musicale, les proportions tombent à 1,1 et 1,3 p. cent.
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