| Semaine du 19 juin 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Au cours d'un de ces grands "shows" médiatiques dont elle a le secret (conférence de presse relayée en direct sur Internet, scientifiques enthousiastes pour répondre aux journalistes, animations informatiques, informations filtrant à l'avance sur Internet, etc.), la Nasa a annoncé aujourd'hui avoir découvert de l'eau sur Mars. Les profanes diront qu'il n'y a rien là, et en un sens ils ont raison: il y a longtemps qu'on sait que les glaces du Pôle Sud renferment un peu d'eau. Mais cette eau-là est glacée, bien sûr. Or, ce dont il est question ici, insistent les scientifiques qui publient leurs résultats dans l'édition de la semaine prochaine de la revue Science, c'est de l'eau liquide. Et non pas des cubes de glaces -lesquels sont impropres à la vie, puisque celle-ci s'y retrouverait emprisonnée aussi sûrement que si vous aviez les deux pieds dans le béton. La découverte provient de données renvoyées par la sonde Mars Global Surveyor, en orbite martienne depuis près de trois ans. Et contrairement aux découvertes habituelles, annoncées plus discrètement (des volcans sur une lune de Jupiter, qui s'en soucie?), celle-ci a fait l'objet d'une annonce une semaine avant sa parution (tout comme l'annonce, dont on admet aujourd'hui qu'elle était non-fondée, de bactéries dans une météorite d'origine martienne). Et le président de l'agence spatiale américaine, Dan Goldin, n'a pas manqué de souligner que la nouvelle avait même été annoncée cette semaine au président Bill Clinton. On ne se refuse rien. Cette annonce spectaculaire est-elle plus solide que celle sur la météorite d'il y a quatre ans? Nul ne peut le dire pour l'instant, mais une chose est sûre, un très grand nombre de scientifiques croient depuis longtemps qu'il est tout à fait plausible que de l'eau liquide subsiste encore sur Mars (ou sous la surface martienne): si cette eau a coulé en abondance dans un passé lointain, et si de la glace subsiste ici et là, rien d'anormal que de voir surgir de l'eau de-ci de là, puisque la température à la surface martienne, au coeur de l'été, remonte parfois au-dessus de zéro degré Celsius. Tout ce qu'il faut, c'est que la température demeure à ce niveau suffisamment longtemps, et que l'eau ne s'évapore pas trop vite parce que l'atmosphère martienne est si ténue qu'elle ne peut maintenir longtemps l'eau à la surface. Une des hypothèses qui circulaient sur Internet avant l'annonce de la Nasa, était que l'endroit observé par la sonde Global Surveyor était le fond du "Grand Canyon" martien, la vallée Marineris, là où, présumait-on, la pression atmosphérique aurait été suffisamment basse pour "maintenir "l'eau suffisamment longtemps. En réalité, c'est plus près des Pôles, dans des endroits par conséquent plus froids, que les astronomes ont fait leur découverte: des sillons qu'ils associent à de l'eau coulant du sommet -le sommet d'un cratère, par exemple- vers le fond, entraînant avec eux des pierres et de la vase. Et ces marques sont toutes récentes: on ne parle plus ici de lits de rivières vieux d'un milliard d'années, mais de traces d'effondrements appartenant à notre propre époque. Le New York Times donne au moins la parole à un sceptique, le Dr Michael Carr, géologue spécialiste des planètes au US Geological Survey, qui, tout en qualifiant les images d'excitantes, déclare que la température sous zéro à ces latitudes oblige à chercher d'autres explications que celle d'un flot d'eau. Mais bien sûr, ce qui intéresse tout le monde, c'est que s'il y a de l'eau, il peut y avoir quelques microbes là-dedans. Gelés dans la glace depuis des milliers, voire des millions d'années, ils peuvent fort bien se réveiller pendant quelques heures, sinon quelques semaines... avant de se "rendormir" lorsque l'eau gèle à nouveau... (22 juin) Retour au sommaire des capsules
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