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Un antique mystère résolu
Comment volent les insectes
Difficile à croire pour ceux qui ne sont pas familiers avec le sujet, mais les scientifiques, jusqu'en cette fin d'année 1996, ne savaient toujours pas comment s'y prennent les insectes pour... voler!
La question avait toujours été de savoir comment ces minuscules petites ailes pouvaient à elles seules faire quitter le sol à ces créatures.
Pour résoudre le mystère, les chercheurs ont entre autres choses attaché des papillons de nuit au bout de laisses, et fabriqué des ailes mécaniques. Dans l'édition du 19 décembre de la revue Nature, le zoologue de l'Université de Cambridge, Charles P. Ellington et ses collègues, dévoilent leur découverte à la Une.
En pratique, c'est très simple: les insectes créent un cylindre d'air qui tourne sur lui-même au-dessus de leur corps, leur procurant ainsi le coup de pouce qui leur manquait pour décoller.
Pour en arriver à cette découverte, il a fallu non seulement étudier des insectes de très, très près, mais les placer dans un environnement particulier: par exemple, un tunnel traversé par un courant d'air émis par un ventilateur, lequel expédiait également de fines volutes de fumée, dans l'espoir d'apercevoir les variations de l'air causées par le vol des petites bêtes. Et pour couronner le tout, une vidéocaméra prenant 1000 images à la seconde.
Ce n'était pas tout de le voir: encore fallait-il savoir comment ça marche. L'équipe a donc dû fabriquer un engin contrôlé par ordinateur imitant le mouvement des ailes d'un insecte, pour tenter de reconstituer le phénomène observé dans le tunnel.
Le résultat est le même que celui qu'ont observé tous les amateurs d'avions en papier. Si vous inclinez les ailes de telle façon que l'arrière soit plus bas que l'avant, vous obtenez une plus grande portance. Du moins, pendant un court instant. Votre avion va éventuellement atteindre un pic et retomber. Les insectes font la même chose, mais en faisant en sorte que le cylindre d'air glisse continuellement le long de l'aile, ce qui l'empêche de devenir trop gros, et de les faire retomber.
Il y a longtemps que les scientifiques avaient spéculé sur l'existence de cette "poche d'air", mais personne n'avait réussi à la voir, écrit dans Nature David Ellington, qui a consacré les 25 dernières années à l'étude du vol des insectes.
Résumé de l'article de Nature (nécessite une inscription gratuite)