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Le Pôle Sud fond

Il y a longtemps qu'on soupçonne les bouleversements climatiques d'avoir un impact jusqu'en Antarctique, le continent blanc. Il y a tout aussi longtemps qu'on annonce, sans en avoir de preuve, que la couche de glace de plusieurs kilomètres d'épaisseur recouvrant ce continent serait en train de fondre. Eh bien, selon une étude récente réalisée à partir de données inédites, c'est tout à fait le cas.

Les données satellites rassemblées depuis les années 70 ont apporté quelques résultats inquiétants, mais rien qui ne puisse fournir de preuve absolue. Il a fallu attendre que des chercheurs australiens rassemble des rapports jamais étudiés jusqu'ici: ceux des pêcheurs de baleines des mers du Sud, qui notaient scrupuleusement leurs prises, et la position de chacune d'elles.

Ces rapports commencent dans les années 30, et remontent jusqu'en 1987, année où a été imposé un moratoire international sur la pêche à la baleine. Ils permettent donc de tracer un tableau assez fidèle, saison par saison.

Conclusion: la limite des glaces enserrant le continent antarctique en hiver a reculé de presque trois degrés de latitude entre le milieu des années 1950 et le début des années 1970. C'est énorme. Cela suppose pour cette région, évaluent les chercheurs dans la dernière édition de la revue Nature, un recul des mers couvertes de glace de pas moins de 25%. Une perte de 5,65 millions de kilomètres carrés.

Les données des pêcheurs, année par année, ont par ailleurs permis de confirmer les résultats partiels qu'avaient permis de recueillir les satellites.

Un déclin de toute couche de glace de son importance est la première conséquence qu'on s'attend à observer lorsqu'il est question de réchauffement global.

Un pareil recul obligerait à repenser tous les modèles actuellement utilisés pour prédire les changements climatiques, puisque la glace des mers du Sud contribue à atténuer le réchauffement venu de l'atmosphère. Les deux phénomènes s'influencent et travaillent de concert pour former la carte encore mal connue des climats qui enserrent notre planète. Et c'est sans parler des bouleversements qu'ont sûrement déjà entraîné ces changements dans la faune antarctique. L'histoire ne fait que commencer...