| Semaine du 11 mai 98 |  |
En manchettes la semaine dernière: A lire également cette semaine: Poussières interplanétaires et âge glaciaire Et plus encore... LE KIOSQUE Notre nouvelle section:
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Le phare de l'Univers
En fait, c'est tellement gros que notre vocabulaire se trouve singulièrement démuni. A 12 milliards d'années-lumière de notre chez nous, dans une galaxie très lointaine, s'est produite une explosion gigantesque, "aussi lumineuse que l'univers entier", selon les termes des astronomes qui en ont fait l'annonce mercredi le 6 mai, et qui publient un article dans Nature. Concrètement, il s'agit d'une explosion de rayons gamma, mais c'est à peu près tout ce qu'on en sait: on détecte ce type de méga-explosions par intermittences depuis les années 60 -depuis qu'existent des instruments capables de les détecter- en provenance d'un coin ou l'autre du cosmos, et leur brièveté -quelques secondes- les rend très difficiles à étudier. Aussi, on ignore toujours ce qui les cause, ni, surtout, d'où leur provient cette gigantesque énergie. L'an dernier, un satellite italien, BeppoSax, avait, pour la première fois, réussi à détecter une telle explosion "en direct", fournissant ainsi les premières données tangibles sur ces phénomènes dont la puissance défie l'entendement. C'est encore BeppoSax qui, dans la nuit du 14 décembre, détecta le premier l'explosion qui nous intéresse ici. Un rayon gamma est invisible: il ne peut être adéquatement analysé que par des engins évoluant dans l'espace, comme ce BeppoSax, là où l'atmosphère terrestre ne fait pas écran. Par contre, le fait d'avoir un satellite là-haut a permis cette fois de réagir rapidement: dans la nuit du 14 décembre, l'équipe au sol en charge du satellite lança rapidement l'alerte chez David J. Helfand, astronome à l'Université Columbia, aux Etats-Unis, qui alerta à son tour les astronomes de l'observatoire Kitt Peak, en Arizona, lesquels purent prendre une photo des premières retombées de l'explosion. Le télescope spatial Hubble, quelques heures plus tard, allait à son tour obtenir un cliché. Ce sont ces deux photos qui permirent d'établir avec autant de précision la distance à laquelle s'est produite cette titanesque explosion. Titanesque, gigantesque, tous les mots sont trop faibles. Qu'on en juge: cette explosion s'est produite à 12 milliards d'années-lumière, donc il y a 12 milliards d'années, soit plus de 75% de l'âge de l'Univers. Que l'on ait été capable de la détecter à pareille distance donne un aperçu de sa force. Cette explosion dépasse en puissance toutes les autres explosions de rayons gamma, au point où les experts la décrivent désormais comme un "mini-big bang". "La plupart de nos modèles théoriques ne peuvent pas expliquer pareille quantité d'énergie." Vous voulez une base de comparaison? On parle de l'équivalent de cinq milliards d'étoiles qui exploseraient en même temps. Ou, si vous préférez, de 100 fois l'énergie que dépensera notre Soleil... pendant 10 milliards d'années. Et cela, pour une explosion qui a duré deux secondes! Ca fait combien, en mégawatts?
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