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Une planète qui n'en est pas une
Les lunes de Jupiter dévoilent d'autres secrets
La sonde Galileo, dans sa ronde autour de Jupiter,
continue d'accumuler les découvertes. Dans un article paraissant
cette semaine à la Une de la revue Nature, les chercheurs dévoilent le nouveau portrait de
la plus grosse des lunes de Jupiter, Ganymède: un portrait qui fait
de cette "lune" le corps céleste qui ressemble le plus
à la Terre dans tout le système solaire.
On savait déjà que les plus grosse lunes de Jupiter -Ganymède, Io, Europe et Callisto- étaient toutes trois des mondes en soi, avec leurs caractéristiques propres: Io, en particulier, est un monde volcanique, le seul du système solaire, sans qu'on sache pourquoi. Et Europe est recouverte de ce qui a toutes les apparences d'une couche de glace de plusieurs kilomètres d'épaisseur.
Les savants avaient émis l'hypothèse que Ganymède n'était pas qu'une simple boule rocheuse, comme notre Lune, mais qu'elle pourrait posséder un noyau métallique, comme la Terre. C'est ce que Galileo vient de confirmer avec fracas: non seulement Ganymède a-t-elle l'allure d'une planète, mais elle en a aussi le bruit: la sonde a enregistré les sons produits par une intense activité électro-magnétique; cette activité, c'est la signature indéniable de ce qu'on appelle une magnétosphère, ou champ magnétique entourant une planète. Et un tel champ ne peut être produite que par un noyau métallique.
Jamais un tel phénomène n'avait été enregistré autour d'une lune. Les sons -sifflements aigus et bruits de statique- qu'ont fait entendre la semaine dernière, au cours d'une conférence de presse, les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory, sont similaires à ceux qui ont été enregistrés autour de la Terre, de Jupiter et de Saturne.
Ganymède explore les parages de Jupiter depuis sept mois, et plusieurs survols de chacune des quatre principales lunes sont à son programme. Jeudi prochain, il devrait s'approcher pour la première fois à quelque 700 km. d'Europe. Les plus optimistes croient que cette lune, dont le diamètre est similaire à notre Lune, pourrait abriter, entre sa couche de glace et sa surface rocheuse, un océan d'eau liquide -et, par conséquent, peut-être de la vie.
Les "officiels"
Un
résumé des articles de Nature relatifs cette semaine à
Jupiter et ses environs (nécessite une
inscription gratuite)
Le site web de la mission Galileo
Une présentation de Ganymède, sur le site "The Nine Planets"