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| Semaine du 15 janvier 2001 |  |
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(ASP) - Commençons d'abord par deux mots-clefs. Un pulsar, appelé aussi étoile à neutrons, est un corps céleste qui tourne sur lui-même à une vitesse incroyablement rapide, émettant un jet de radiations qui, puisqu'il tourne, conduit parfois les auteurs à comparer un pulsar à un phare. Quant à une supernova, il s'agit d'une étoile qui termine sa vie dans une gigantesque explosion, faisant naître dans le ciel, pendant quelques jours, une étoile nouvelle, extrêmement brillante. Grâce au télescope spatial à rayons-X Chandra, des chercheurs américains et canadiens viennent d'affirmer qu'un pulsar, dans la constellation du Sagittaire, serait né d'une supernova observée par des astronomes chinois il y a 1600 ans. Si cela se confirme, ce sera seulement la deuxième fois qu'on parvient à associer un pulsar à un événement cosmique connu, l'autre étant le pulsar de la nébuleuse du Crabe, dont on a pu déterminer qu'il avait été engendré par la supernova de l'an 1054. "Déterminer l'âge réel d'objets astronomiques est toujours difficile, explique Victoria Kaspi, du département de physique de l'Université McGill, et pour cette raison, les rapports historiques concernant des supernova sont d'une grande importance." Il faut rappeler qu'une supernova est un événement rare: avant l'avènement des télescopes, sur une période de 2000 années, on en trouve moins de 10 mentions, essentiellement dans les annales astronomiques chinoises. Celle dont il est question ici est apparue dans le ciel en l'an 386 de notre ère. Son association avec un pulsar a été rapportée au cours du dernier congrès de la Société astronomique américaine, le 10 janvier à San Diego, par une équipe incluant entre autres, outre Victoria Kaspi, également affiliée au Massachusetts Institute of Technology, des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory californien, affilié à la Nasa, et de l'Université Columbia (New York). Les astronomes ont pu localiser le pulsar au centre exact des residus de cette supernova -un nuage de gaz qui, depuis 1600 ans, est en expansion. Le pulsar effectue 14 rotations... par seconde.
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