Une forêt dans le Grand Nord
(ASP) - Dans la série: les grandes
forêts canadiennes, un étudiant de l'Université
Laval a découvert une forêt jusqu'ici inconnue,
et pour une bonne raison: elle est disparue depuis environ
deux millions d'années.
Le tout s'est passé dans le parc
de Sirmilik, situé sur l'île Bylot, dans
l'Arctique. C'est en posant le pied sur un tronc d'arbre,
raconte dans son communiqué Daniel Fortier, du
Centre d'études nordiques, qu'il a compris qu'il
venait de découvrir quelque chose d'important,
"puisqu'aucun arbre digne de ce nom n'a poussé
à cet endroit depuis des centaines de milliers
d'années".
De fait, ce tronc était en réalité
un vestige, un fragment tombé du sommet de la montagne
voisine. Mais il a tout de même fallu une partie
de l'été à l'étudiant et à
son directeur de thèse, Michel Allard, directeur
du département de géographie, pour le prouver.
"À plusieurs reprises, quand mes travaux de doctorat
sur le pergélisol m'en laissaient le temps, je
remontais le ravin près duquel j'avais trouvé
le morceau d'arbre, raconte Daniel Fortier. Nous en avons
découvert d'autres et, finalement, à la
fin de l'été, nous sommes arrivés
à leur lieu d'origine": au sommet de la montagne,
dans l'amphithéâtre d'un grand ravin surplombant
la vallée d'un glacier, à 450 mètres
au-dessus du niveau de la mer, se trouvait une forêt
fossile vieille d'au moins deux millions d'années.
Compte tenu de ce qu'on sait des climats de l'époque,
les chercheurs l'estiment entre 1,6 million et 3 millions
d'années.
"De plus, nous avons trouvé
des restes bien préservés de plantes herbacées,
de racines, de feuilles, de branches et de graines, ce
qui confirme que le site abritait bien une forêt."
Les historiens du climat et les paléobotanistes
-ceux qui étudient le passé des végétaux-
seront certainement plus nombreux sur l'île Bylot,
au cours des prochaines années...
