Une saveur de neutrinos
(ASP) - On s'en doutait depuis l'an dernier,
on en a maintenant la confirmation: les neutrinos changent
bel et bien de saveur avant d'arriver sur Terre.
Comme nous l'écrivions il y a 10
mois (lire Un
cosmos à trois saveurs), cela ne bouleversera
pas votre vision de l'Univers, mais apprenez que les neutrinos
sont comme les crèmes glacées à la
vanille, au chocolat et aux framboises. Ils viennent en
trois saveurs. A une différence près: ils
sont comme une boule de crème glacée à
la vanille qui pourrait soudain décider de devenir
une boule au chocolat.
Pour découvrir cela, il a fallu descendre
à deux kilomètres de profondeur, dans une
mine abandonnée, là où a été
construit l’Observatoire des neutrinos de Sudbury
(Ontario).
Ce changement de saveur, c'est là
qu'on l'a identifié pour la première fois,
il y a 10 mois. Cela a permis d'apprendre que les neutrinos
arrivaient sur Terre sous une saveur différente
de celle à laquelle on les attendait -et du coup,
cela permettait de résoudre le mystère des
neutrinos que l'on croyait manquants: ils n'étaient
pas manquants, ils avaient simplement changé d'identité.
Cette année, franchissant un pas
de plus, une équipe de scientifiques du Canada,
des États-Unis et du Royaume-Uni, a annoncé,
le 20 avril, les résultats d'une nouvelle mesure
de tous les types connus de neutrinos émis par
notre Soleil, et qui parviennent jusqu'à la Terre
(des milliards ont traversé votre corps depuis
que vous avez commencé à lire cet article!).
Cette mesure confirme la découverte de l'an dernier,
sur le changement de saveur des neutrinos solaires. Elle
le confirme, assurent les scientifiques, avec un degré
de certitude de 99,999% -alors que la découverte
de l'an dernier ne l'aurait confirmé qu'avec un
degré de certitude de 99,9%! Tout ça pour
ça…
Le neutrino est une particule invisible,
inodore et qui ne pèse -presque- rien. Par contre,
ce "presque" est important. Parce que multiplié
par les milliards qu'on retrouve sur chaque centimètre
carré, cela donne, au bout du compte, une masse
importante, suffisante pour faire pencher la balance de
l'Univers d'un côté ou de l'autre.
Les dernières données de l'Observatoire
de Sudbury ont été présentées
le 20 avril au cours du congrès conjoint de la
Société américaine de physique et
de la Société astronomique américaine,
à Albuquerque (Nouveau-Mexique).
