Un oeil sur Mars
(ASP) - Après s’être consacrés
aux satellites de communication et au bras-robot, les
efforts spatiaux du Canada pourraient se tourner vers
la planète Mars. Du moins, c’est ce que l’Agence
spatiale canadienne a suggéré à quelque
120 scientifiques réunis
le mois dernier à Montréal: l’aider
à préparer une mission martienne "si
imposante qu’elle pourra contourner les budgets serrés
et dépasser les autres priorités, afin de
gagner l’appui financier du gouvernement", selon
l’interprétation qu’en fait la revue
américaine Science dans sa dernière
édition.
Les scientifiques ont planché sur
des idées telles que des instruments capables de
creuser jusqu’à 10 mètres sous le sol
martien, ou le prélèvement d’échantillons
sur une des deux lunes de Mars. "Nous voyons cela
comme la prochaine étape du programme spatial du
Canada", déclare dans Science l’astronaute
canadien Marc Garneau, récemment nommé à
la vice-présidence de l’Agence spatiale. "Nous
voulons être impliqués de façon autres
que périphériques."
Le coût d’une mission robotisée
vers Mars est estimé à 300 millions$. En
comparaison, le budget total de l’Agence spatiale
canadienne au cours de la dernière année
a été de 234 millions$. Même en tenant
compte du fait qu’une telle mission impliquerait
une coopération internationale, une collaboration
accrue du Canada nécessiterait un plus gros budget
pour l’Agence —ce que souhaite, il ne s’en
cache pas, Marc Garneau.
Au cours des prochains mois, l’Agence
compte mettre sur papier différents scénarios
pour une telle mission martienne qui, en 2007 ou 2009,
permettrait une implication poussée de l’expertise
d’ici... "et ferait appel au sens de l’aventure
du public". Ces projets locaux pourraient être
intégrés aussi bien aux sondes américaines
en cours de développement (deux lancements sont
effectivement prévus, en 2007 et 2009) qu’aux
projets européens et même japonais; là-dessus,
rien n’est fixé.
Au cours de l’été, l’Agence
doit financer une série de projets scientifiques
dans diverses universités, en géologie planétaire,
étude des atmosphères, et dans cette nouvelle
discipline appelée astrobiologie — ou la recherche
des conditions favorables à l’apparition de
la vie ailleurs que sur Terre.
