Des diamants dans les
étoiles
(ASP) - Imaginez un diamant de la taille
de notre planète et dont la masse représente
une fois et demi celle du Soleil ! Inutile de chercher
à l’acquérir, cet énorme diamant
gravite à plus de 100 années-lumière
de notre Terre...
C’est Pierre Bergeron, professeur de
physique de l’université de Montréal,
qui a découvert ce joyau qui est en fait une étoile
appelée " naine blanche ".
Comment un tel astre a-t-il pu se former ? L’astrophysicien
explique : " en fait, il devait y avoir
deux étoiles qui tournaient l’une autour de
l’autre. Elles se sont rapprochées, et ont
fini par rentrer en collision pour former une nouvelle
étoile ". Le carbone qui formait le cœur
de cette étoile se serait alors cristallisé
pour donner naissance à un gigantesque diamant.
Comment mesurer la masse de ce diamant cosmique
? Le professeur Bergeron utilise une méthode bien
à lui, appelée " modèle
d’atmosphère théorique ",
résultat de 20 ans d'observations. " Ce
sont des calculs qui permettent de déterminer la
distance qui nous sépare de cette étoile
à partir de ses paramètres atmosphériques
(pression et température) obtenus par une méthode
classique (spectroscopie) ", explique Pierre
Bergeron. En déterminant cette distance, il a réussi
à calculer le rayon de l’étoile et
donc sa masse.
Une naine blanche est une étoile
toute petite, à peine de la taille de notre planète,
mais extrêmement massive. Néanmoins, le fait
d'en trouver une qui soit à ce point massive (une
fois et demi notre Soleil) est un événement:
aucune des 5000 naines blanches répertoriées
à ce jour n’atteint cette masse (la moyenne
est de l’ordre de la moitié de la masse solaire).
Et le plus intéressant pour les scientifiques,
c’est que la technique de mesure de Pierre Bergeron
confirme les prédictions du professeur Chandrasekhar,
astrophysicien indien et prix Nobel 1983. En effet, les
deux astrophysiciens ont déterminé la même
masse limite d’une naine blanche (soit 1,5 fois la
masse solaire) par deux méthodes différentes.
Notre galaxie renferme peut-être d’autres
joyaux... Notre Soleil deviendra d'ailleurs lui aussi,
à la fin de sa vie (dans 5 milliards d’années),
une naine blanche. Environ deux milliards d’années
après sa mort, son cœur se cristallisera pour
former un diamant colossal... Il suffit d’être
patient !
