Le nez dans les nuages
(Agence Science-Presse) - Voilà maintenant
plus de 200 ans qu'une nomenclature rigoureuse des nuages
a été établie. Et pourtant, on ne
s'y retrouve pas vraiment lorsque l'on tente de départager
ces buées évanescentes. Elles possèdent
pourtant la clé de prévisions climatiques
plus fiables et plus précises.
Marc Garneau, directeur de l'Agence spatiale
canadienne et Johson Dickson, de l'Ambassade des États-Unis
à Ottawa, ont signé le 14 septembre un accord
de coopération, au siège de l'Agence spatiale
canadienne, départageant les responsabilités
du Canada et des États-Unis relatives au satellite
CloudSat qui s'apprête à se mettre le nez
dans les nuages.
CloudSat est en effet un satellite destiné
à l'étude des propriétés des
nuages. Il établira un profil vertical de la teneur
en eau liquide et en glace des nuages, il mesurera ainsi
leur contribution au réchauffement de l'atmosphère
et de la surface du globe.
Les nuages jouent un rôle majeur dans
le processus de répartition de la chaleur: lorsqu'ils
absorbent le rayonnement solaire et thermique, la chaleur
résultante influe sur la circulation de l'atmosphère
et sa teneur en eau, qui à son tour détermine
à quel endroit se forment les nuages.
CloudSat fournira une meilleure compréhension
de ce processus et rendra plus facile la réalisation
de prévisions crédibles des changements
climatiques.
Son radar profileur de nuages est unique
en son genre. Il fonctionne à une fréquence
(94 GHz) qui lui permettra de fournir des informations
allant du sommet du nuage jusqu'à leur base. Ce
radar est 1000 fois plus puissant que le plus sensible
des radars météorologiques actuels. De plus,
un gain de sensibilité lui permettra de "s'introduire"
à l'intérieur des masses nuageuses et de
mieux comprendre les processus qui convertissent en précipitations
les minuscules particules.
Une fois sur orbite, CloudSat s'insérera
dans une longue chaîne de satellites qui, à
la queue leu leu, survoleront à quelques minutes
d'intervalle le même point du globe en y recueillant
une foule d'informations.
