Une étoile comme aimant
(ASP) - Connaissez-vous les magnétoiles?
Rassurez-vous, même les astronomes, dont ce devrait
être la spécialité, n'en connaissent
pas grand-chose. On ne connaît jusqu'ici qu'une
poignée d'exemples de ces étoiles exotiques,
dont la particularité est d'émettre un champ
magnétique des milliards de fois plus puissant
que celui de notre Soleil.
Mais leur rareté constitue en soi
une énigme. Aussi énigmatique qu'une autre
rareté de l'Univers: une classe d'étoiles
à neutrons dite "anormale". On ne connaît
que cinq de ces dernières, et depuis la découverte
de la première d'entre elles, en 1982, elles défient
toute explication. A la base, ce sont des étoiles
à neutrons, ou pulsars, plus familières
aux astronomes, c'est-à-dire des corps célestes
extrêmement denses: une sphère d'à
peine 10 kilomètres de diamètre, dont la
masse équivaut à celle de dix fois notre
Soleil. En tournant sur elles-mêmes à grande
vitesse, ces étoiles émettent diverses formes
de radiations. Les étoiles à neutrons qui
émettent des rayons X sont pour cette raison appelées
des pulsars à rayons X. Or, en 1982, pour la première
fois, on a identifié un pulsar à rayons
X anormaux (AXP): anormaux, parce qu'on n'arrivait pas
à identifier d'où ils tiraient leur incroyable
énergie.
On n'en sait toujours pas plus aujourd'hui,
mais une équipe d'astronomes dirigée par
Victoria Kaspi, de l'Université McGill, vient de
ramener les deux énigmes à une seule: les
pulsars à rayons X anormaux et les magnétoiles,
c'est la même chose. "Nous en avons attrapé
une (étoile à neutrons AXP) qui émettait
un sursaut, tout comme une magnétoile", explique
Victoria Kaspi, dont les conclusions sont parues dans
la revue britannique Nature.
Tout cela vous paraît infiniment lointain
et infiniment nébuleux? Sachez alors que la puissance
du champ magnétique d'une magnétoile est
telle, qu'elle pourrait démagnétiser votre
carte de crédit à plus de 150 000 kilomètres
de distance! Encore heureux qu'on n'en connaisse aucune
dans les parages immédiats...
