La Terre sous tous ses angles
(ASP) - Dans la nuée des satellites
d’observation de la Terre, un petit nouveau se distingue
par son autonomie: il est capable de s'orienter par rapport
aux étoiles, reconnaître les pays qu'il survole,
choisir le moment pour prendre des photos. Bientôt,
on pourra même communiquer directement avec lui
grâce à Internet.
Le satellite scientifique, nommé
PROBA (Project for On-Board Autonomy), a été
lancé par l'Agence spatiale européenne en
octobre. Construit par la compagnie belge Verhaert, il
emmène à son bord des instruments de mesure
et d'observation de la Terre, contrôlés par
un logiciel mis au point à l'Université
de Sherbrooke.
Jean de Lafontaine, ingénieur en
aérospatial, explique que son travail permet un
guidage et une localisation complètement autonomes
du satellite en tenant compte de variables comme la position
des étoiles ou les variations du champ magnétique
de la Terre. Pour réaliser cette performance informatique,
15 microprocesseurs dans un satellite gros comme un téléviseur.
"C'est une des plus grandes densités de puissance
de calcul qui existe dans l'espace, selon M. de Lafontaine,
à part peut-être certains satellites militaires
américains."
N'importe quel point de la Terre sera survolé
au moins six fois par jour. Grâce au logiciel, le
satellite pourra photographier en choisissant lui-même
l’angle de vue, l’éclairage, la vitesse
du balayage les plus propices à une photo bien
réussie.
Le satellite possède plusieurs caméras.
Une première, à haute résolution,
permet la prise d’images conventionnelles. Une autre,
assez révolutionnaire selon Alain Royer, du Centre
d'application et de recherche en télédétection,
est un spectromètre capable d’enregistrer
une très grande variété de longueurs
d’onde dans le visible (les couleurs) et l’invisible
(infra-rouge). Les couleurs visibles ont en effet chacune
une longueur d’onde qui leur est propre. On pourra
donc choisir d’observer la Terre dans la longueur
d'ondes qui nous intéresse, une innovation par
rapport aux satellites actuels. Le rouge par exemple,
est associé à la chlorophylle, ce qui permettra,
en écologie, d'identifier avec précision
les types de végétaux ou l'état de
stress hydrique des forêts. Les données
recueillies seront aussi utiles pour l'observation climatique
(variation de température) et environnementale
(les types de pollution).
Une des caractéristiques majeures
de PROBA consiste en son mouvement de balancier qui permet
un balayage assez complexe de la surface de la Terre.
En comparaison, sur les satellites qui scrutent notre
planète, les caméras sont fixes et généralement
dirigées vers le centre de la Terre, ce qui limite
les angles de visée. Un balancement du satellite,
qui dure à peu près 8 minutes, augmente
également la définition des images récoltées.
Une autre élément de l’autonomie
de PROBA consiste en sa capacité de recevoir directement
les demandes des scientifiques, via Internet. L’objectif
serait de pouvoir commander, de chez soi, les secteurs
à photographier et de recevoir le résultat
après quelques heures.
Pour sa mission de deux ans, le satellite
emporte deux autres types d'instruments de mesure: des
détecteurs de radiations et des senseurs qui répertorient
le nombre de collisions avec des particules cosmiques:
débris d'engins humains ou fragments de météorites.
Les effets de ces micro-collisions sur des structures
comme la station spatiale reste encore mal connu.
Données techniques
