Les organismes qui habitent les milieux aquatiques sont une source importante de molécules actives à structure chimique originale. Parmi tous les organismes marins et d'eau douce, ce sont les algues qui sont les principales sources de ces biomolécules d’intérêts.
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Il y a plusieurs composés qui peuvent être extraits des algues. Tout d’abord, il y a les carraghénanes dont l'intérêt industriel réside dans leur propriété à augmenter la viscosité à faible concentration. Les carraghénanes servent essentiellement d’agents gélifiants, épaississants et stabilisants dans les produits alimentaires. Ces molécules sont également utilisées comme d’agglomérant dans la fabrication de colle et comme anticoagulant dans le domaine médical.
Nous pouvons également extraire des algues le gel d’agar, l’ingrédient de base des géloses pour la culture des bactéries. La microbiologie ne serait pas ce qu’elle est sans l’agar.
D’autres variétés d’algues contiennent quant à elle des alginates ou acides alginiques. Ces composés vont absorber de 10 à 20 fois leur poids en eau. Ils vont donc entrer dans la composition des couches.
On peut aussi extraire des algues des composés antimicrobiens, tel que certains composés phénoliques dont le rôle principal est de protéger les algues contre les microorganismes pathogènes.
Finalement, avec une masse sèche composée de 60 à 70% de protéines, la spiruline est pour sa part la principale algue utilisée dans l’industrie agroalimentaire comme supplément protéique. C’est également une bonne source de vitamine A, E et B12 et elle contient un taux de fer élevé.
Il ne faut pas non plus oublier que les Japonais utilisent les algues depuis très longtemps déjà pour la préparation des sushis et autres plats typiques.
Utilisation des algues dans des bioprocédés environnementaux Un des bioprocédés existants consiste à utiliser des algues pour consommer le gaz carbonique produit par les usines, algues qui serviront par la suite à produire du biodiesel. Pour ce bioprocédé, les algues sont disposées dans des tubes remplis d’eau où elles sont exposées à la lumière du jour. Par la suite, les effluents gazeux en provenance des cheminées d’usine vont circuler dans les tubes où les algues vont consommer le gaz carbonique qu’ils contiennent, puis vont être renvoyés dans l’atmosphère.
Le biodiesel est produit grâce à l’extraction de l’huile des algues qui sont évacuées des tubes régulièrement, au fur et à mesure qu’elles prennent de l’expansion. Après le raffinage, le biodiésel peut servir de carburant. Il ne contient ni souffre, ni métaux lourds et il n’est pas toxique et est hautement biodégradable.
Les algues peuvent également servir à piéger les métaux lourds contenus dans les rejets industriels. Pour y parvenir, les algues sont immobilisées sur des colonnes remplies de gel de silice, dans lesquelles circulent les eaux usées de l’usine. Les algues vont absorber naturellement les métaux lourds avant que les eaux soient rejetées. Les algues maintenant contaminées aux métaux lourds sont par la suite traitées dans des installations spécialisées, afin d’en protéger l’environnement.
Voici donc certaines des nombreuses applications que l’on peut tirer des algues présentes dans notre environnement. Vous ne verrez plus votre aquarium du même œil maintenant!
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Patrick D. Paquette, microbiologiste, M.Sc.(c), Mcb.A., RMCCM Consultant en microbiologie & prévention des infections
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