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Une évidence? En fait, oui. Cette affirmation relève du gros bon sens. Mais pour démontrer qu’il s’agit bien d’un fait scientifique, et non d’une hypothèse, il fallait attendre d’en savoir beaucoup plus sur la partie de notre génome qui concerne notre cerveau et sur la partie du génome des grands singes qui concerne leurs propres cerveaux.
| C’est ce à quoi s’est attelée une équipe de l’Université de Californie, qui a ainsi trouvé 18 changements dans les 118 lettres (notre génome est une combinaison de À, C, T et G) d’un secteur de notre génome appelée HAR1. HAR 1 signifie, en anglais, Human accelerated region, ce qui en dit long sur ce que ces chercheurs espéraient trouver. |
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Notre cerveau de chimpanzé (10 février 2004) |
Ces changements se situent à l’intérieur d’un gène en particulier, associé à la croissance des neurones dans le cortex cérébral –la partie de notre cerveau associée à la pensée complexe et à l’apprentissage. Et s’il y a 18 différences entre l’humain et le chimpanzé, il n’y en a que 2 entre le chimpanzé et le poulet. Ce qui signifie 18 changements en 5 milions d’années (date à laquelle la lignée des futurs chimpanzés et la lignée des futurs humains se sont séparées): à l’échelle biologique, c’est le signe d’une évolution très rapide, notent Katherine Pollard et ses collègues dans la revue britannique Nature.
"Nous ne savons pas encore ce que fait" ce gène, commente David Haussler, membre de l’équipe, mais tout cela suggère qu’il "joue un rôle important dans le développement du cortex cérébral, ce qui est très excitant parce que le cortex humain est trois fois plus gros que chez nos prédécesseurs".
