"La menace d'une frappe d'astéroïdes est toujours très faible à n'importe quel moment, mais il demeure que des catastrophes surviendront, inévitablement," a déclaré Bruce Betts, directeur de projets de la Planetary Society dans une entrevue donnée à BBC News. "Nous avons besoin de savoir si la Terre est à risque."

Apophis sera plus près de la Terre en 2029 que les orbites de plusieurs satellites de communications - mais il ne frappera pas la planète, de cela on est au moins certain. Les inquiétudes se concentrent sur la petite chance que son orbite puise être suffisamment perturbée dans sa passe présente pour que cela place l'astéroïde sur une trajectoire de collision la prochaine fois qu'il croisera le voisinage de la Terre, en 2036.

Mission-concept

Des enquêtes plus poussées à l'aide de télescopes au sol devraient démontrer sans l'ombre d'un doute que ceci n'arrivera pas et qu'Apophis ne représente aucun risque. Ceci, dit, vaut mieux deux fois la même bonne nouvelle, et la Société Planétaire croit qu'une mission dont le but est de trouver un moyen innovateur de déterminer et suivre la trajectoire de l'astéroïde aidera à reconfirmer tout cela. C'est là la raison pour le prix de 50 000$, qui sera remis à un individu ou une équipe qui présentera le meilleur concept pour suivre une montagne de roc dans son orbite.

La Société organise la compétition en coopération avec l'Agence spatiale européenne(Esa), l'Agence spatiale américaine(Nasa), l'Association of Space Explorers(ASE), l'American Institute of Aeronautics and Astronautics(AIAA), et la Universities Space Research Association(USRA).

Le ou les projets gagnants seront soumis aux agences spatiales afin de voir si elles désirent mettre ces idées en application. Les agences spatiales sont déjà en train de considérer un certain nombre de missions qui pourraient évaluer la meilleure manière de déflecter ou détruire les astéroïdes posant un danger. La compétition de Planetary Society a été lancée lors du congrès d'automne de l'American Geophysical Union.