Les chauves-souris et les oiseaux ont développé des façons de voler complètement différentes au fil des siècles. L’Archaeopterix, le dinosaure qui est l’ancêtre des oiseaux modernes, a mis au point sa méthode il y a 150 millions d’années mais les chauves-souris sont relativement nouvelles encore dans les cieux. Les premiers fossiles de chauves-souris remontent à 50 millions d’années.

Les oiseaux sont reconnus pour la virtuosité de leur vol. Au contraire, le vol des chauves-souris semble erratique et dépourvu de charme mais il n’est pas moins efficace. À grande vitesse, les chauves-souris et les oiseaux volent presque de la même façon mais à basse vitesse, ils ont une technique tout à fait différente. Les différences entre un oiseau et une chauve-souris sont assez évidentes. L’un a des plumes, l’autre pas. Les chercheurs ont démontré que cette différence les contraignait à utiliser des stratégies aérodynamiques différentes pour quitter le sol. À chaque mouvement ascensionnel, les oiseaux sont capables de séparer les plumes situées au bout de leurs ailes à la manière des lattes d’un store vénitien. Les battements d’ailes créent ainsi beaucoup moins de résistance et ne nuisent pas à leur ascension. Les chauves-souris ne peuvent adopter cette stratégie. Leurs ailes n’ont pas de plumes. Elles sont constituées d’une membrane souple qui peut se tourner à volonté dans tous les sens.

Anders Hedenstrom, de l’Université Lund de Suède et Geoffrey Spedding, de l’Université de la Californie du Sud, à Los Angeles, ont démontré que les chauves-souris sont capables de monter un peu plus haut vers le ciel à chaque coup d’aile en tournant leurs ailes vers l’arrière. Ils les ont observé dans un tunnel où ils ont créé des turbulences d’air à l’Université de Lund. Les chauves-souris étaient installées sur un filet à une extrémité du tunnel. Elles volaient vers deux tubes d’eau sucrée au miel placés à l’autre extrémité. Les scientifiques ont enregistré le vol des chauves-souris pour les observer à vitesse très lente. Ils ont découvert que le secret du vol des chauves-souris est leur capacité à tourner leurs ailes vers l’arrière et à la verticale quand elles les remontent vers le haut pour ne pas nuire à leur mouvement ascendant, un peu à la manière d’un nageur de brasse. Chaque aile de chauve-souris génère aussi son propre vortex indépendant si bien qu’elle peut agir indépendamment de l’autre. Bien que ce processus soit moins efficace d’un point de vue aérodynamique, la technique a l’avantage de permettre aux chauves-souris de changer rapidement et fréquemment de direction.