Entre les deux, on aurait pourtant cru le combat inégal : le serpent se jette sur l’écureuil et en fait son repas de... la semaine! Mais l’écureuil a une « arme secrète », a observé l’étudiant en biologie Aaron Rundus, en filmant les interactions des uns et des autres au moyen d’une caméra à infra-rouge.
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Cette arme secrète, c’est... sa queue. En présence du prédateur, cet écureuil de Californie dresse sa queue, mais surtout la surchauffe en plein sous le nez du serpent. La surchauffe est dû à un afflux sanguin.
On n’est pas sûr de la façon dont l’écureuil s’y prend pour provoquer cet afflux sanguin. Mais le résultat est intéressant : ce geste peut troubler le serpent, parce qu’il est lui aussi, comme le biologiste, doté d’un détecteur à infra-rouge. En fait, c’est ce détecteur qui lui est indispensable pour repérer les petits animaux à sang chaud dont il se nourrit. Résultat, en présence de cette émission de chaleur inattendue, il n’est plus sûr de ce à quoi il a affaire, et il peut battre prudemment en retraite
C’est parce que tout se passe au niveau de l’infra-rouge que cette tactique défensive était jusqu’ici restée « invisible » aux yeux des biologistes. Dès lors, ceux-ci commencent à se demander si d’autres petits mammifères n’utiliseraient pas une semblable tactique qui leur serait passée sous le nez...
