Depuis janvier 1996, le projet GIMPS (pour Great Internet Mersenne Prime Search) traque les nombres premiers gigantesques à l’aide de 64 000 ordinateurs prêtés par des volontaires. La puissance de calcul totale atteint 30 téraflops, soit trente millions de millions calculs par seconde; ce qui en fait le septième plus grand projet de calcul distribué au monde!
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Les nombres de Mersenne sont nommés en l’honneur de Marin Mersenne, érudit et mathématicien français du XVIIe siècle, qui en dressa le premier une liste. Jusqu’ici, 12 des 46 nombres premiers de ce type ont été découverts grâce au projet GIMPS. Alors qu’il est normalement très coûteux en calcul de savoir si un grand nombre est premier, une méthode rapide existe pour les nombres de Mersenne.
Grâce à cette découverte, le projet GIMPS décroche un prix de 100 000 $ décerné par l’Electronic Frontier Fondation, un groupe de pression pour la protection des libertés civiques dans Internet afin d’encourager les internautes à participer à la recherche scientifique.
