Ces 11 660 hectares de terre à la pointe Sud-Ouest de Cuba offrent un décor de rêve dominé par un climat tropical sec où les cactus sont rois. D’après une étude menée en 1998 par l’organisation américaine pour la conservation de la nature, on trouve dans ce paysage aride 193 espèces de plantes dont 51 endémiques à l’île et quatre à cette zone.
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La base militaire tente de protéger ces richesses grâce à un service spécialement dédié. Et ce n’est pas vain, car à Cuba, les contraintes économiques sont telles que les lois de protection de la faune existantes sont difficilement appliquées. Les habitants les plus pauvres sont parfois amenés à manger des espèces protégées. Ces animaux trouvent alors refuge dans la zone contrôlée par l’armée américaine. C’est le cas de l’iguane des Caïmans, classé vulnérable sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN). Selon cette organisation, 6 à 8 % des iguanes des Caïmans lézarderaient dans les enceintes de la base, représentant moins de 0.001 % du territoire.
Même stratégie pour les boas de Cuba qui veulent échapper au menu des insulaires. À l’abri des fourchettes, ces serpents atteignent une taille inusitée de trois mètres et plus. De quoi gober quelques hutias, des rongeurs qui, à cet endroit, pullulent alors que certains de leurs cousins ont été presque complètement exterminés par la chasse ailleurs dans les Caraïbes. L’équipe chargée de la protection de l’environnement sur la base militaire doit même en contrôler la population en accord avec le gouvernement cubain.
La surveillance de la faune se poursuit également au large, car la baie de Guantanamo est aussi un écosystème marin exceptionnellement bien conservé. « Les coraux ressemblent à ce qu’ils avaient l’air, il y a cinquante ans », a déclaré le biologiste Craigs Downs au National Geographics, qui y consacrait récemment un article sur ce sujet.
La protection de la zone devrait ce poursuivre encore longtemps : alors qu’en janvier dernier Barak Obama décrétait la fermeture du centre de détention, la base militaire jouit d’un bail éternel. Les détenus s’en vont, les animaux eux restent.
