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Alors que l’ère des navettes spatiales s’achève, une photo fait le tour du monde ces jours-ci : voici à quoi ressemble la station spatiale, quand une navette y est attachée.

Étonnamment, on n’a jamais eu jusqu’ici l’occasion de voir la navette attachée à la station sous cette perspective, puisqu’en général, il n’y a personne à l’extérieur pour les photographier en tandem.

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Cette photo a été prise depuis la capsule russe Soyouz qui quittait la station le 23 mai, ramenant trois astronautes sur Terre — dont l’Italien Paolo Nespoli, qui a pris la photo, à 200 mètres.

Et l'image a une grande valeur pour les nostalgiques de l’exploration spatiale, puisque les navettes, sans qui la station spatiale n’existerait pas, prennent leur retraite cette année, après 135 voyages. Endeavour, qui est rentrée le 1er juin, a ainsi achevé son dernier vol avant de devenir un objet de musée. Atlantis qui s’envole en juillet, fera le tout dernier voyage.

C’est d’autant plus une page d’histoire qui se tourne que, dans les prochaines années, ce sera aux Russes seulement que reviendra la tâche d’effectuer les allers et retours. Les Américains seront complètement absents des missions spatiales habitées, pour la première fois en 50 ans. Ce n’est pas avant 2018 que — peut-être — leur future fusée sera prête, cette nouvelle génération d’engin censée, en théorie, ouvrir la voie à de nouvelles missions vers la Lune et — peut-être — des astéroïdes ou Mars.

Et la page d’histoire concerne également les compagnies privées. Elles font elles aussi partie des plans dressés ces dernières années : que des compagnies comme SpaceX ou Orbital Sciences développent l’expertise nécessaire à effectuer le « taxi » vers la station spatiale, permettant ainsi à l’agence spatiale américaine, la Nasa, de débloquer des budgets pour autre chose. Mais personne ne semble s’entendre sur le moment où cette expertise sera assez solide.

En attendant, il reste les photos...

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