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Longtemps avant qu’il ne serve à paver nos rues, le bitume était utilisé par différentes civilisations. Il est par exemple très utile pour rendre étanche un navire, ou pour immobiliser une fracture. Mais il peut aussi tuer.

Des scientifiques suédois ont découvert des traces de HAP (hydrocarbures aromatiques polycycliques) dans les os d’un peuple de la préhistoire californienne, les Chumash. Un peuple dont les archéologues avaient déjà établi qu’il utilisait du bitume, ce qui lui était d’autant plus facile qu’on peut souvent trouver cette substance, sous la forme de petites balles noires, sur les plages. Apparemment, les Chumash, dont l’âge des ossements va de 1000 à 8000 ans, en auraient même mâché comme de la gomme! L’analyse suédoise révèle, au fil des millénaires, une décroissance de la longueur du fémur et de la taille des crânes et associe ce phénomène aux effets délétères des HAP. L’association entre ces deux faits demeure toutefois une hypothèse, reconnaissent les chercheurs, mais cela ouvre la porte à des études plus poussées sur la présence de HAP dans les os... y compris nos propres os.

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