Les nouvelles images de la sonde spatiale Dawn, en orbite autour de l’astéroïde Vesta, montrent des montagnes et des vallées, des choses qu’on n’a guère l’habitude d’associer à ces petits cailloux cosmiques. Mais Vesta n’est justement pas un petit caillou: avec ses 530km de diamètre, c’est le deuxième plus gros astéroïde.
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Dawn est arrivée en orbite le 16 juillet. Le vidéo ci-contre de la NASA est un montage de plusieurs de ces images qui présentent une rotation complète de l’astéroïde sur lui-même, tel que vu à environ 3000km —la porte à côté, considérant que la ceinture d’astéroïdes, où gravite Vesta, est à plus de 200 millions de km.
Parce que les astéroïdes sont vraisemblablement des restes de la formation de notre système solaire, les roches de Vesta sont probablement plus vieilles que tout ce qu’on peut trouver sur Terre. Par contre, son pôle Sud est aussi marqué par le cratère d’un très gros impact, relativement récent, et partiellement entouré d’un monticule de quelques kilomètres de haut. Ce cratère sera le centre d’attention d’un congrès scientifique consacré à Vesta, en octobre.
Dawn et Vesta doivent continuer à se fréquenter jusqu’en juillet 2012, moment où la sonde repartira pour son prochain arrêt, l’astéroïde Ceres —le plus gros astéroïde connu— en 2015.
Un moteur ionique: ceci n’est pas de la science-fiction
Pour les amateurs de technologie: Dawn est alimentée par un moteur ionique, une technologie peu utilisée jusqu’ici, qui permet de brûler moins de carburant et de réduire la durée des plus longs trajets.
L’ionisation est le phénomène par lequel un atome acquiert une charge électrique lorsqu’il perd un ou plusieurs électrons. Le truc consiste donc à provoquer cette ionisation, de façon à ce que les atomes soient éjectés dans l’espace. Avec chaque atome éjecté, la poussée du vaisseau augmente. Inconvénient: ça prend du temps à accélérer.
Depuis toujours, les engins spatiaux ont volé grâce aux mêmes «moteurs chimiques»: un moteur chimique nécessite beaucoup de carburant à brûler, donc de plus gros réservoirs. Le moteur ionique, affirment ses promoteurs, représenterait pour cette raison l'avenir de l'exploration spatiale.
