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Les satellites devenus inutiles et autres déchets de l’exploration spatiale sont une véritable plaie: certaines orbites autour de la Terre sont à ce point encombrées qu’elles représentent un danger pour la «navigation».

Or, il y a une de ces orbites où un nettoyeur inattendu se présente: le Soleil.

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Dans une édition récente d’un bulletin appelé (ça ne s’invente pas) Orbital Debris Quarterly News , le scientifique en chef de la NASA, Nicholas Johnson, note que ces dernières années, les périodes pendant lesquelles notre étoile connaît un surcroît d’activité, ont pour effet de nettoyer les orbites basses.

Explication: le surplus temporaire de radiations solaires réchauffe les couches supérieures de notre atmosphère.

Comme toute chose qui se réchauffe prend de l’expansion, des satellites circulant sur des orbites basses se retrouvent du coup en collision avec davantage de molécules d’air.

Ce qui les fait ralentir, puis tomber dans l’atmosphère —et s’y désintégrer— plus vite que prévu.

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