Aujourd’hui, les pommes ne contiennent plus de vers, ou presque. De nombreux biopesticides remplacent les pesticides organophosphorés destinés à éliminer les insectes nuisibles des champs et des vergers. «Ils étaient pourtant très efficaces. Le principal problème venait du fait qu’on les utilisait partout, ce qui les rendait nocifs à moyen terme pour l’environnement et la santé humaine», relève Charles Vincent, agronome au Centre de recherche et développement en horticulture d’Agriculture et Agroalimentaire Canada.

Délaissant l’arme chimique, le maraîcher d’aujourd’hui se tourne vers les biopesticides et les luttes biologique et physique. Le centre de Saint-Jean-sur-Richelieu, qui célèbre 100 ans cette année, poursuit des recherches sur la lutte antiparasitaire. La lutte aux ravageurs des récoltes, Charles Vincent s’y est attelé, il y a 28 ans. Il a d’abord cherché une plante destinée à jouer les insecticides. Commercialisé sous le nom de Requiem inc , ce biopesticide provient de la graine de Chenopodium ambrosioides, une plante dont les feuilles ressemblent à des pattes (podium) d’oie (cheno). Le Requiem est recommandé contre les insectes à corps mous, notamment les pucerons, les thrips, les mouches blanches et les acariens.

Contre le carpocapse ou «ver de la pomme» (codling moth), l’équipe du professeur Vincent a développé un granulovirus, le CpGV. Celui-ci doit être ingéré par le carpocapse pour pouvoir le tuer. «Cela existait en foresterie, mais pas pour les besoins agricoles», note le chercheur.

Quant au virus épandu dans les vergers de l’ouest des États-Unis –la chaleur augmente les risques d’assauts de ces envahisseurs– il a été développé à Cap-Chat, au Québec, à partir d’un élevage de millions de carpocapses. «On utilise la nature contre elle-même», résume le chercheur.

Du côté des huiles essentielles

Les pucerons, les acariens et autres insectes à corps mou craignent certaines huiles essentielles aux propriétés insecticides, particulièrement celles provenant de plantes appartenant aux familles des Myrtacées, des Lauracées, des Lamiacées et des Astéracées. Ainsi, l’huile de neem, très utilisée en Inde depuis le 18ème siècle, constitue l’un des plus vieux insecticides. «Notre démarche est plus spécifique: nous développons des biopesticides à partir de graines d’ici», ajoute le chercheur. Pour savoir où pulvériser ces produits, son équipe expérimente actuellement l’usage du radar harmonique. Il s’agit de doter un insecte d’une antenne qui renvoie le signal émis par le radar -mais dans une harmonique supérieure. Cela permet de suivre l’insecte (charançon de la prune ou doryphore de la pomme de terre, par exemple) à la trace et de connaître ses déplacements. Car l’idéal serait d’appliquer le biopesticide autour du champ ou du verger, avant même que l’insecte n’y ait posé une seule patte!