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Le diable a le cancer, mais on le soigne. Il s'agit du diable de Tasmanie, un animal dont la population est décimée depuis 16 ans par un grave cancer du visage, contagieux qui plus est.

Or, une équipe de chercheurs vient de faire un pas vers un vaccin. Dans une étude publiée le 11 mars dans la revue PNAS , ils ont observé que les cellules tumorales de cet animal ne possédaient pas ce marqueur censé enclencher la réaction immunitaire —appelé le CMH ou complexe majeur d'histocompatibilité. C’est cette absence qui permettrait au cancer de se développer incognito.

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Si on découvrait comment réactiver la production de CMH, cela permettrait au diable de combattre les cellules cancéreuses avant qu'elles ne se multiplient. Mais une course contre la montre est engagée, parce que la population a chuté de 90% depuis l'apparition de ce cancer en 1996.

Et chez nous? Un cancer contagieux est un phénomène rarissime dans la nature: on n’en connaît que trois cas, et aucun n’a été observé chez les humains.

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