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Ceux qui se réjouissent de ce que le réchauffement fasse verdir l’Arctique devraient prendre garde: parce que des paysages arctiques avec davantage de végétation... ça accélérera le réchauffement.

Selon une étude parue le 31 mars dans Nature Climate Change , le réchauffement pourrait non seulement altérer de façon radicale «la distribution végétale» dans le grand nord, ce qui n’est pas une surprise, mais cela pourrait du coup entraîner un réchauffement additionnel, que les auteurs ont tenté de mesurer.

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Ils sont partis de trois scénarios climatiques s’arrêtant dans les années 2050. Pour chacun, ils ont estimé jusqu’où, vers le nord, pourraient s’étendre 10 groupes différents de végétaux —de l’herbe jusqu’aux arbres.

Dans le scénario du réchauffement le plus accentué, la couverture forestière s’accroîtrait de 52% par rapport à ce qui recouvre le terrtoire aujourd’hui appelé «arctique». Cela se traduirait par une avancée de la ligne des arbres d’une soixantaine de kilomètres, autant au Canada qu’en Russie.

Or, là où il y a plus d’arbres et de plantes, il y a davantage d’eau emmagasinée à travers branches, troncs et racines, donc davantage de vapeur d’eau relâchée dans l’air, et la vapeur d’eau contribue à emprisonner un peu de chaleur dans l’air. Les arbres font aussi de l’ombre sur la neige, permettant à davantage de lumière solaire d’être absorbée plutôt que d’être reflétée (ce qu'on appelle l’effet albédo).

En bout de ligne, ça pourrait éventuellement ajouter 1,8 degré Celsius dans une région donnée, sur un siècle.

Et cette étude n’est pas juste de la futurologie: les données satellites ont déjà révélé que, sur les 30 dernières années, on peut observer une progression de la végétation.

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