L’une des personnes tuées, Joep Lange, professeur de virologie à l’Université d’Amsterdam, était par exemple une des figures de proue, depuis les années 1990, de la lutte pour un accès des pays les plus pauvres aux médicaments. Nature lui attribue cette phrase, prononcée dans un précédent congrès mondial sur le sida:
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Comment se fait-il que nous parlions encore du problème de distribution des médicaments, alors qu’il n’existe pratiquement aucune place en Afrique où vous ne pouvez pas trouver une bière froide ou un Coca-Cola.
Joep Lange avait ainsi cofondé, en 1996, un réseau de cliniques en Thaïlande pour tester la faisabilité d’une distribution de médicaments antirétroviraux aux pays en voie de développement. En 2000, il avait aussi contribué à lancer dans son pays un organisme à but non lucratif, la Fondation PharmAccess, visant à accélérer l’envoi de ces médicaments en Afrique subsaharienne. Comme chercheur, on lui doit des travaux sur la transmission du virus (le VIH) de la mère à l’enfant et l’émergence de souches du VIH résistantes aux médicaments (voir cette citation de 2003). Enfin, il fut le président de la Société internationale sur le sida de 2002 à 2004, celle-là même qui organise ce congrès annuel où il se rendait. Le congrès doit accueillir en tout quelque 14 000 délégués et observateurs.
Parmi les autres délégués à bord du vol MH17, pourraient se trouver des chercheurs, des travailleurs d’organismes tels que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et des militants. Tôt vendredi matin, l’organisme Stop Aids Now! confirmait le décès de l’auteur et activiste néerlandais Pim de Kuijer. La firme américaine Female Health Company, qui commercialise, sous le chapeau de l’OMS, le «condom pour femmes», confirmait de son côté le décès de sa directrice du développement Lucie van Mens —à qui l'on doit une campagne de près de 15 ans pour le développement de ce produit et sa distribution à grande échelle dans les pays d'Afrique et d'Asie.
Dans un communiqué, la Société internationale sur le sida a confirmé que le congrès aurait lieu comme prévu.
[ Correction 19 juillet ] La Société internationale sur le sida, qui parlait de "plusieurs dizaines de personnes" à bord de l'appareil, parle maintenant "d'au moins six" personnes.
