| Semaine du 6 novembre 2000 |  |
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Retour au sommaire des capsules (ASP) - Toujours à la recherche des éléments de base de l'Univers, des physiciens croient avoir entrevu une mythique particule appelée le boson de Higgs, une particule qui, selon la théorie, serait derrière la masse de tout ce qui nous entoure. Les indices encourageants arrivent de Suisse, au CERN, juste au moment où on s'apprête là-bas à démanteler le puissant accélérateur de particules appelé LEP (Large-Electron Collider) en vue de la construction, au même endroit, du beaucoup plus puissant LHC (Large Hadron Collider). Si ces indices s'avèrent solides, ce démantèlement pourrait être retardé, le temps que les experts poussent encore une fois à leurs limites leurs détecteurs. Il faut dire que les experts européens du CERN sont en compétition avec leurs collègues américains du Fermilab de Chicago, et que s'ils mettent fin maintenant, même temporairement, à leur quête du boson, ils risquent de se faire coiffer au poteau. Or, la quête du boson, bien que totalement inconnue en-dehors des cercles fermés de la physique, est suffisamment importante pour valoir à celui qui la mènera à terme, le Prix Nobel. Au coût de 4 milliards de dollars, le futur LHC, qui consiste en un tunnel circulaire de 30 kilomètres, situé sous la frontière franco-suisse, entrerait en fonction en 2005, alors que le Fermilab a passé les quatre dernières années à réaménager ses équipements, et pourrait recommencer ses expériences sur le boson de Higgs dès le printemps prochain. On comprend alors pourquoi l'équipe du CERN vient de demander de nouveaux délais... Higgs est le nom du physicien britannique Peter Higgs, qui a postulé l'existence de cette particule il y a 30 ans, dans le but d'expliquer pourquoi les atomes -et par conséquent, tout ce qui existe dans l'Univers- ont un poids. La théorie générale, par laquelle les physiciens décrivent les propriétés de tous les composants de l'Univers, appelée le "Modèle standard", repose en partie sur l'existence d'un champ d'énergie, le champ de Higgs, qui servirait comme source pour la masse de toutes les particules plus petites qu'un atome (protons, neutrons, électrons, etc.). Sans ce champ d'énergie, les particules -toujours en théorie- ne pèseraient rien, et le Modèle standard perdrait de son sens. Ce champ de Higgs est si infime qu'il ne peut être détecté directement : mais on peut mesurer indirectement sa présence en forçant des particules à entrer violemment en collision entre elles. D'où ces instruments gigantesques, au CERN et au Fermilab. Ce qui provoque donc cette semaine l'excitation des physiciens, c'est que ceux du CERN ont peut-être récemment détecté, pour la première fois, quatre faibles signatures d'un boson de Higgs, apparu pendant une fraction de seconde. Reste à savoir qui sera le premier à confirmer cette découverte... Retour au sommaire des capsules
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