| Semaine du 15 janvier 2001 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - La nouvelle était passée inaperçue, mais il convient d'y revenir: peu avant les dernières heures du XXe siècle, une équipe israélienne a soumis une proposition qui permettrait de faire le voyage Terre-Mars en deux semaines plutôt qu'en huit mois. Ce que ces deux scientifiques de l'Université Ben-Gourion ont soumis comme idée, c'est un carburant nucléaire nouveau genre. Dans un article publié dans l'édition de décembre d'une revue plus-que-pointue (Nuclear Instruments and Methods in Physics Research), ils décrivent une substance rare appelée américium-242m. L'américium est un élément artificiel obtenu dans les réacteurs nucléaires pour la première fois en 1944. Il aurait pour propriété de maintenir une fission nucléaire soutenue sur un film métallique de moins d'un millième de millimètre d'épaisseur. La fission (la rupture du noyau d'un atome) produit, comme le savent les physiciens, une énorme quantité d'énergie: et ce sont les sous-produits de ce dégagement d'énergie qui feraient avancer le vaisseau spatial. Mais pourquoi l'américium? Parce que la fission avec les mieux connus uranium-235 et plutonium-239 est aussi difficile que coûteuse. Avec l'américium, on n'aurait besoin que de 1% de la masse requise d'uranium ou de plutonium pour obtenir la masse critique nécessaire à démarrer la réaction en chaîne. Tout ceci reste toutefois hautement théorique. Les deux physiciens n'ont fait que "tester" l'américium... sur papier. Avec des crayons, des équations mathématiques et beaucoup de calcul mental. Par ailleurs, même moins coûteux et moins lourd, il en coûterait tout de même très cher, dans l'état actuel de la technologie, si on voulait produire des quantités suffisantes de cette substance pour se rendre jusqu'à la planète rouge. Mais la substance est bel et bien là, à la portée de la main si l'on peut dire, et elle pourrait acquérir une notoriété inattendue au cours des prochaines décennies... Avec les moyens de propulsion actuels, c'est-à-dire chimiques, les sondes spatiales mettent de huit à dix mois pour parcourir la distance Terre-Mars -et encore faut-il pour cela attendre que les deux planètes soient en position favorable, ce qui ne se produit qu'une fois tous les deux ans. Retour au sommaire des capsules
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