Semaine du 19 février 2001

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Retour au sommaire des capsules Passer complètement a` côté des Martiens (ASP) - Il y a près de 25 ans, à l'été 1976, les deux sondes américaines Viking renvoyaient de Mars un message déprimant: non, concluaient-elles de leurs analyses du sol martien, il n'y a aucune trace de vie ici. Or, viennent d'affirmer des experts de ce type d'analyse, quand bien même y aurait-il eu de la vie, les sondes seraient peut-être complètement passées à côté. Même s'il y avait eu "plusieurs millions de bactéries par gramme de poussière martienne", les appareils de ces sondes ne les auraient en effet pas détectés, affirment Jeffrey Bada et ses collègues de l'Institut Scripps d'océanographie à La Jolla, Californie, dans la revue spécialisée Earth & Planetary Science Letters. L'un des premiers objectifs des missions Viking était pourtant bel et bien de chercher de la vie. A cette fin, chacune des sondes avait été équipée d'un mini-laboratoire extrêmement performant pour l'époque, à l'intérieur duquel un bras robotisé déposait des poignées de poussières. Celles-ci furent soumises à des analyses chimiques poussées, chauffées, "nourries": chou blanc. Aucune trace de vie, ni actuelle ni passée. Or, l'équipe de Jeffrey Bada, profitant des progrès technologiques des 25 dernières années, a décidé de recréer les conditions chimiques régnant dans une poignée de poussière martienne, et de les analyser. De la quantité de micro-organismes qui se sont réveillés dans leur caillou, ils ont déduit quelle quantité de ces cellules la poussière aurait pu contenir, tout en échappant à la détection des instruments de l'époque. Une telle analyse repose évidemment beaucoup sur des "si" et des "peut-être". Mais elle est suivie attentivement par les ingénieurs qui planchent sur une future mission martienne qui, en 2005, devrait partir pour la planète rouge avec à son bord un robot, le Mars Organic Detector, au moins 100 fois plus précis que les instruments des sondes Viking. Les paris sont ouverts... Capsule suivante Retour au sommaire des capsules Vous aimez cette capsule? L'Agence Science-Presse en produit des semblables -et des meilleures!- chaque semaine dans l'édition imprimée d'Hebdo-science et technologie (vous désirez vous abonner?). Vous voulez utiliser cette capsule? Contactez-nous! Capsules des semaines précédentes