(ASP) - On a souvent tendance à juger l'Homme microscopique face aux tremblements de terre. Mais l'action humaine semble au contraire avoir une influence tangible sur les séismes, du moins dans la zone par excellence pour ceux-ci: la Californie.

Une nouvelle étude jette en effet une douche d'eau froide, c'est le cas de le dire, sur ceux qui tentent de prédire les tremblements de terre: il semble que le pompage frénétique de l'eau par les Californiens assoiffés, complique considérablement le travail des instruments qui, au coût de plusieurs millions des dollars, tentent d'enregistrer les mouvements les plus infimes des plaques tectoniques dans la région. Leurs données sont en effet "polluées" par celles relatives au pompage.

"Si ce n'était de ce mouvement produit par les humains, nous aurions d'ores et déjà une image complète de ce qui se passe" sous nos pieds, résume pour Nature le séismologue Gerald Bawden, responsable de l'équipe qui a identifié ce problème. Le pompage, à lui seul, fait bouger toute la région du Los Angeles métropolitain -vers le haut puis vers le bas, suivant un cycle régulier- de onze centimètres chaque année, lit-on dans son étude. Et ça, à l'échelle des tremblements de terre, c'est beaucoup. C'est même énorme. Les géologues savaient que l'utilisation des roches dites aquifères pour entreposer l'eau de pluie -ce que font les compagnies de distribution d'eau là-bas- pouvait faire bouger le sol, mais ils ne se doutaient pas que ça puisse être à ce point. Interrogés par les journalistes, les responsables des compagnies de distribution d'eau se sont montrés quelque peu incrédules...