Comment occuper les scientifiques pendant un siècle

(ASP) - On vous parle depuis plusieurs mois de la carte des protéines, qui va un jour succéder à la carte des gènes. En voici une première ébauche. Pour la première fois, une recherche vient de déterminer le "quota" de protéines d'un être vivant.

Si 2001 a été l'année du génome, 2002 pourrait bien être celle du protéome -un nouveau mot auquel il faudra décidément s'habituer- commente la revue Nature. Ou de la protéomique: alors que la génomique consiste en l'étude de l'ensemble de la carte de nos gènes, la protéomique consiste en l'étude de l'ensemble de la carte de nos protéines.

Et une carte bien spéciale ce sera: car si un gène reste immuablement à la même place, une protéine peut tantôt être là, tantôt ailleurs. Tantôt active, tantôt inactive. Un gène peut produire plus d'une protéine, plusieurs gènes peuvent n'en produire aucune. Et chaque protéine peut interagir avec une ou plusieurs autres. La tâche est donc colossale, plus colossale encore que celle de la carte des gènes.

L'équipe internationale qui publie dans Nature s'est attaquée à un micro-organisme: la levure de bière. Elle a identifié ses 6000 protéines. Et la première surprise a été le grand nombre de ces protéines (85%) qui interagissent avec d'autres. L'une d'elles avait des liens avec pas moins de 96 de ses semblables. "C'était une grande surprise de voir à quel point ces protéines sont sociales", ironise Giuilo Superti-Furga, du Laboratoire européen de biologie moléculaire à Heidelberg, en Allemagne.

Mais cela donne du même coup une idée de l'immensité du travail qui attend ces chercheurs. "Ca défie l'imagination", résume Mike Tyers, de l'hôpital Mont Sinaï, à Toronto. Car de ces interactions entre les protéines dépend tout le reste: si on veut un jour concevoir un médicament dont le but serait de bloquer l'action d'une protéine néfaste, on a intérêt à connaître toutes les interactions de cette protéine avec ses consoeurs, et tous les rôles que cette protéine peut jouer, dans diverses situations.

Autant dire que cette première "carte" ne fait qu'offrir un embryon de réponse, et que plusieurs autres cartes sont à venir, dans les prochaines années... et décennies.