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Le 14 octobre 2002



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Deux fois plus de vaches folles

(Agence Science-Presse) - Est-il possible que nous ayons tous sous-estimé l'importance de la maladie de la vache folle? C'est ce que prétendent des scientifiques britanniques, qui n'y vont pas avec le dos de la cuiller: en Grande-Bretagne, l'épidémie des années 1980 et 1990 aurait été deux fois plus importante que ce que laissent croire les chiffres officiels.

Cela ne signifie toutefois pas que le nombre de futures victimes humaines de notre variante de la vache folle (la maladie de Creutzfelt-Jakob) va doubler, s'empressent-ils de rassurer. Des centaines de milliers de personnes ont mangé, à un moment ou à un autre, de la viande contaminée, et seulement une centaine de cas de Creutzfelt-Jakob ont été diagnostiqués.

Ces statisticiens du Collège impérial de Londres se sont attelés à la tâche de pondre une nouvelle estimation des bovins qui furent touchés par cette maladie depuis 1980. Il faut en en effet se rappeler qu'on n'a jamais pu obtenir uin total précis, parce que lorsque l'épidémie a resurgi à la fin des années 90, on s'est empressé d'abattre tous les troupeaux à l'intérieur desquels un seul cas avait été déclaré.

Mais tous ces animaux abattus n'ont pas été perdus pour tout le monde. Les scientifiques ont effectué divers tests biochimiques sur pas moins de 14 000 de ces bovins que l'on conduisait à l'abattoir, et c'est cette immense banque de données qui commence à donner des résultats.

Il faut aussi se rappeler que même atteint, un animal peut mettre plusieurs années avant de montrer des symptômes de la maladie. Or, les précédents estimés ne prenaient en compte que les animaux montrant des symptômes de la maladie, et les chercheurs avaient extrapolé un total d'animaux malades à partir de là.

Or donc, il y aurait eu deux millions d'animaux malades plutôt qu'un seul million, annonce Christl Donnelly et son équipe, dans l'édition Internet de la revue Proceedings of the Royal Society. Le rapport en arrive également à la conclusion que le sommet de la courbe, sur le continent européen, a été atteint entre 1993 et 1997.

Quel impact ces nouveaux chiffres auront-ils? Dans l'immédiat, davantage d'inquiétudes dans des pays tels que la Grèce, l'Italie et la Belgique, qui n'ont connu aucun cas de vache folle jusqu'ici, et qui se demanderont s'ils n'en ont pas laissé échappés quelques milliers...

Jusqu'ici, 100 personnes, en Grande-Bretagne, ont été atteintes de la maladie de Creutzfelt-Jakob, apparemment toutes parce qu'elles avaient mangé, parfois récemment, parfois des années plus tôt, de la vache contaminée. La majorité en sont mortes.

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