Le fraudeur de l'élément 118

(ASP) - Certains fabriquent de faux bijoux, d’autres de faux billets de banques. En voici un qui aurait fabriqué... de faux éléments chimiques.

Il y a trois ans, une annonce secouait le petit monde de la physique: on annonçait avoir découvert deux nouveaux éléments chimiques, baptisés temporairement les éléments 116 et 118 (ceux qui se rappelleront le Tableau périodique de leurs cours de chimie comprendront pourquoi). L’article était paru en 1999 dans une revue-phare du secteur, Physical Review Letters.

Or, dans son édition du 15 juillet, cette revue a officiellement admis ce qui circulait depuis au moins un an: les données "prouvant" l’existence des éléments 116 et 118 ont été frauduleusement retravaillées, par au moins un des chercheurs. Celui-ci, Victor Ninov, a été mis à la porte, en mai dernier, du Laboratoire national Lawrence Berkeley (LNLB). Les 14 co-signataires de l’article avaient, il y a déjà un an, retiré leur appui à leur collègue.

Ninov a nié les accusations, et l’Université de Californie, qui gère le Laboratoire en question, a affirmé qu’aucun de ces 14 co-signataires n’avait été impliqué dans la manipulation de données. Ces données faisaient partie d’une analyse informatique d’une expérience au cours de laquelle des ions de krypton à haute énergie bombardaient une cible, à l’intérieur de l’accélérateur de particules du LNLB.

Mais l’histoire ne s’arrête pas là, puisque deux autres articles, plus anciens, publiés en 1994 et 1996 alors que Victor Ninov travaillait en Allemagne, étaient eux aussi sur la sellette: le European Physical Journal publie ces jours-ci trois recherches qui critiquent les données rapportées alors, et en conclut qu’en deux occasions, les données brutes des expériences antérieures ne correspondent pas aux données publiées.