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(Agence Science-Presse) - Les violentes éruptions solaires du mois dernier (voir ce texte) ont reporté l'attention sur les scientifiques qui cherchent à décoder les hauts et les bas de notre étoile. Voilà que quelques-uns se demandent si ces hoquets solaires ne seraient pas à l'origine des renversements du champ magnétique que vit régulièrement le Soleil.

Tous les onze ans, le champ magnétique qui environne le Soleil s'inverse en effet. C'est un peu comme si les pôles changeaient subitement de place. Une inversion de polarité. Le plus récent est survenu en 1999, alors que le Soleil était au sommet de son activité -puisque l'activité solaire suit justement des cycles de 11 ans.

Les violentes éruptions solaires du mois dernier n'ayant pas provoqué une telle inversion de polarité, les experts en sont amenés à considérer l'hypothèse du cycle de 11 ans avec plus d'attention encore. Car si cette inversion n'était que le résultat d'une activité solaire trop violente, quelque chose du genre aurait logiquement dû se produire le mois dernier.

Cette inversion de polarité semble n'avoir aucune influence, ni sur la vie sur Terre ni sur les climats. Mais elle intrigue grandement les physiciens, car elle pourrait être l'une des clefs pour comprendre les mécanismes à l'œuvre au sein de cette gigantesque centrale nucléaire -une centrale qui fonctionne en permanence depuis 5 milliards d'années.

"C'est comme un serpent qui se débarrasse de sa vieille peau", décrit Nat Gopalswamy, du Centre Goddard de la Nasa, co-auteur d'une étude parue en novembre dans l'Astropohysical Journal. L'inversion se produit juste après le sommet des éruptions, a déterminé son équipe à partir des données du satellite solaire SOHO recueillies autour de notre étoile entre 1996 et 2002, ajoutées à d'autres données, au sol et dans l'espace, remontant jusqu'à 1979.

Chaque éruption envoie dans l'espace des milliards de tonnes de matière, et ces éruptions ne sont qu'un minuscule aperçu des forces inimaginables à l'œuvre dans cette centrale nucléaire des milliers de fois plus grosse que la Terre.

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