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(Agence Science-Presse) - Une maladie auto-immune se produit lorsque notre système immunitaire se met à attaquer des cellules de notre propre corps, comme s'il s'agissait d'éléments étrangers. Pour empêcher cela, des chercheurs proposent une molécule apparemment capable de mettre notre système immunitaire à off.

En théorie, ce traitement serait valable contre une douzaine de maladies auto-immunes, dont la maladie de Crohn, le lupus ou le sepsis. La molécule en question, la cytokine IL-27, aurait pour fonction de mettre un frein à la réaction de défense immunitaire une fois que le corps a réussi à combattre une infection.

" C'est un bouton off ", résume Christopher Hunter, de l'Université de Pennsylvanie, l'auteur principal de ce rapport publié dans le journal Immunity de novembre. IL-27 a donc l'effet contraire de la plupart des cytokines connues, qui, elles, activent la réponse immunitaire.

Pour établir le rôle de cette cytokine encore peu étudiée, les chercheurs ont utilisé une souris qui n'a pas de récepteur d'IL-27. Ce qui signifie que cette cytokine ne peut produire son effet. Lorsque cette souris est infectée par un parasite courant, le toxoplasme, l'infection est certes combattue efficacement... mais une fois le parasite maîtrisé, la réaction immunitaire se poursuit et la souris finit par mourir de l'inflammation débridée qui s'ensuit.

Hunter croit donc qu'IL-27 pourrait jouer un rôle pour combattre plusieurs maladies auto-immunes aux symptômes pourtant très différents les uns des autres. " Ce sentier particulier peut représenter un point de contrôle universel du système immunitaire. Il pourrait être possible de créer des médicaments qui désactivent le système immunitaire sans supprimer les réactions immunitaires bénéfiques. "

• Le communiqué

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